オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第1章】

第14話:リーシャとヤマト

　午後の作業も終わり、ウルドの村を夕陽が赤く染めはじめる。

「たしかリーシャさんとの待ち合わせ場所は、この先だったな……」

　村長の孫娘であるリーシャに、オレは呼び出されていた。夕陽が沈む頃に話があると言っていた。

「あの展望台か……」

　村から少し丘をのぼった所にある高台……通称"展望台”が彼女との待ち合わせ場所だった。

「リーシャさん、待たせたな」

「わ、私もたった今、来たばかりです」

　その言葉の割には、リーシャの足元の草が広く踏み固められている。おそらく早く来た彼女が、時間を持て余してうろうろしていたのであろう。

「ところで話というのは？」

　リーシャはオレに話があると言っていた。

　その時の彼女の表情は真剣で、なおかつ緊張で顔を赤らめていた。よほど大切な話に違いない。

　遠回しな表現が苦手なオレは率直に尋ねる。

「実はヤマトさまにお礼を言いたくて……」

「“お礼”だと」

「はい……これまでのことに関して……」

　リーシャはオレに感謝の言葉を述べてきた。

　一か月前、森の中で大兎（ビック・ラビット）に襲われていた自分の命を助けてくれたこと。

　その大兎（ビック・ラビット）の肉を、村の飢えていた子ども達に分け与えてくれたこと。

　“イナホンの実”という新しい穀物を発見して、村の食糧難を解決してくれたこと。

　弩（クロスボウ）という自衛の武器で、村の者に自立していく気持ちを教えてくれたこと。

　画期的な農業・畜産方法を伝授して、村人たちに生きる希望を与えてくれたこと。

「数え切れないほどの恩を、私たちはヤマトさまから授かりました……本当にありがとうございます」

「気にするな。好きでやっていることだ」

「ご謙遜を、ヤマトさま」

「悪いが本当にこういう性格（タチ）でな」

「ふふふ……知っています」

　最後の方はオレをからかっていたのか。

　このひと月の間を一緒に過ごし、オレの性格はだいぶリーシャに把握されていた。

「そういえばもうすぐ冬がくるな」

「はい……“冬の精霊”があの大山脈から村に降りてきます……」

　リーシャに前に聞いた話では、ウルドの村にも春夏秋冬の四季あるという。

　イナホン刈りが終わった今は晩秋で、もうすぐうっすらと白い雪がこの盆地を覆う。湿度の問題で積雪は少ないが、厳しい寒さが三か月ほど続くという。

　ちなみに“冬の精霊”は例え話であろう。そんな架空の生物は存在するはずがない。

「防寒対策もしないとな。壊れている家屋の修理、燃料と衣類の準備を」

「はい、明日からまた忙しくなりますね、ヤマトさま」

　村の多くの食料は領主によって徴収されていた。だが幸か不幸か、建物と薪（まき）燃料はすべて無傷で残っていた。

　今の村には老人と子どもしかいない。

　厳しい冬を乗り切るために、寝泊まりする家屋の数を限定して共同生活に移行。燃料の効率化と安全性の向上を図る必要がある。

「薪（まき）は大丈夫だったな？」

「はい、村の在庫を確認済みです」

　燃料である薪（まき）は、この冬を無事に越せる量が村にはあった。来年以降は森を切り開いて備蓄していくしかない。

「あとは毛皮の衣類も……」

「はい、そちらも大丈夫です。ヤマトさまの大兎（ビック・ラビット）狩りのおかげです」

「ああ、そうだったな」

　普段はカラフルな民族衣装を好むウルドの民も、冬には防寒のために毛皮製品を着込む。

　獣の皮の在庫は十二分にあるが、冬の間も狩りを続けて数を増やしていく必要がある。

「ウルド産の革製品は上質で人気なのであろう？」

「はい、大きな街でも高値で売買されています」

　リーシャの言葉にあるように、この村の革製品の品種はかなり高い。将来的には街の貨幣を入手する手段の一つに考えていた。

　それを見込んで狩りで解体した毛皮は、鞣（なめ）していつでも使えるようしている。

　革製品の技術は村の老人たちが優れていた。冬の間に子どもたちにも学ばせて、その伝統を継承していく計画だ。

「今のところ冬の間の食料も何とかなりそうだな」

「はい。これもヤマトさまのおかげです」

　食料の配布は村人たちの健康を考慮し計画していた。

　炭水化物は稲の一種であるイナホンの実から。タンパク質は大兎（ビック・ラビット）など獣の肉から接取する。

　イナホンの実の在庫は、来年の秋までは十分もちそうだ。

　獣が激減する冬の前にもう少し狩りを行い、保存食である干し肉に加工する。備えあれば患（うれ）いなしだ。

　冬はあまり外に出ることは出来ないが、やらなければいけない仕事は多い。

「冬の間も忙しい毎日になりそうだな、リーシャさん」

「はい……でも、大丈夫です！」

　珍しくリーシャが自信満々に答える。どんな困難があっても、自分たちは大丈夫だと胸をはっている。

「ずいぶんと自信があるんだな、今日のリーシャさんは」

「はい！　ヤマト様がいてくれるので、私は何の心配も不安もありません。"賢者”であるヤマトさまは、村の救世主さまです」

「買いかぶりすぎだ」

「ご謙遜を、ヤマトさま」

「悪いが本当にこういう性格（タチ）でな」

「ふふふ……知っています」

　もしかしたら、またリーシャにからかわれたのかもしれない。

　だが彼女は本当に嬉しそうに微笑んでいる。どうやら冗談ではなさそうだ。

「そ、そういえば……ヤマトさま……」

「どうした、あらたまって？」

「じ、実は大事なお話がありまして……」

　どうやら、これまで会話はすべて雑談だったらしい。リーシャは急に神妙な顔つきになり語り始める。

「私は次の春で……成人を迎えます」

　彼女の話によると、ウルドの民の成人は数えで十四歳だという。

　これで一人前の大人として認められ、飲酒や婚姻ができる。他にも村の会議での議決権や財産の所有権利なども有する。

「そうか……リーシャさんはもうすぐ成人になるのか」

　そういえば、これまで彼女の年齢を訪ねたことがなかった。

　初めて森で出会った時から大人っぽい感じはあった。社会人である自分よりは、彼女は年下だとは思っていたが。

「ヤマトさまは……私のことをどう思っていますか……？」

　リーシャは真剣な瞳で訪ねてくる。これまで一緒に過ごして、自分のことをどう感じているかと聞いてくる。

「リーシャさんは素晴らしい女性だ」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ」

　オレのその言葉にウソはない。

　村長の孫娘である彼女は才色兼備の素晴らしい才能をもっていた。だれよりも責任感が強く、自分の危険をかえりみず村の人たちにために頑張っていた。

「今のオレの背中を安心して任せられるのは、リーシャさんしかいない」

「私にヤマトさまの背中を……」

　その言葉にもウソはない。

　村長の孫娘でありながらリーシャは狩人である。出会ったときは無防備な状況で森に入り込み、大兎（ビック・ラビット）の群れに取り囲まれていた。

　だが本来の彼女の狩人の腕はかなりのものであった。

　もうすぐ老鍛冶師ガトンに頼んでいたリーシャ専用の"弓”も完成するはずだ。そうなればますます頼もしい存在に彼女はなるであろう。

「私はもうすぐ十四歳の成人の儀を迎えます……つまり……け、結婚もできる歳になります……」

「そうか、ウルドの民は早いのだな。オレの故郷では女性は十六歳にならないと婚姻はできない」

　オレの故郷である日本の法律では、女性は十六歳にならないと結婚はできない。

　それに比べてこの世界は二年ほど早い。おそらく平均寿命が早婚に関係しているのであろう。

「十六歳まで……ヤマトさまはあと二年間、この村にいてくれるのですか……？」

「ああ……村の生活が軌道にのるまで世話になる」

　来年の春からも必要な仕事は多い。

　このウルドの村の自給自足が安定するまで、最低でもあと数年はかかるであろう。長期計画で進めていく必要がある。

「わかりました！　あと二年、わたし待っています！ 頑張ります！」

「ああ、一緒に頑張っていこう」

「はい……ヤマトさまと一緒に」

　オレに言葉を重ねてリーシャは顔を更に赤らめる。顔はニヤけているような、真剣なような不思議な感じだ。

　今日の彼女はいつもと違い情緒不安定である。

　いったい何があったのであろうか……見当もつかない。

『女心と秋の空』

　そんな格言をオレは思い出した。あまり気にしないことにする。

◇

「ヤマト兄ちゃーん！！」

　そんな時であった。

　オレの名を呼びながら近づいてくる者たちがいた。

「みんな、ヤマト兄ちゃんを見つけたよ！」

「リーシャ姉ちゃんもいるよ！」

　声の主は村の子どもたちであった。

　坂道を一気に駆け上がりこの展望台までやってくる。どうやらオレのことを探してたようだ。

「どうしたお前たち？」

　息を切らせてやってきた子供たちに、オレは尋ねる。いったい何事かと。

　もしかしたら、また事件でもあったのか。オレは周囲を警戒する。

　だが、子供たち顔には不敵な笑みがうかんでいる。ということは事件ではなさそうだ。

「今宵の主役のヤマト兄ちゃんを迎えに来たんだ、オレたち！」

「そう、しゅやくを！」

　オレの質問にそう答えてくる。

　だが何のことやらサッパリ分からない。

　今宵、何か行事があるとはオレは聞いてもいなかった。では、いったい何があるというのだ。

「いいから、早く来てよ、ヤマト兄ちゃん！」

「リーシャ姉ちゃんもね！」

　こうして訳のわからないままオレは連れて行かれることとなった。