130/177

第122話:ウルドの村

　ラックと別れた後、オレたちもウルドの森へ向かっていた。

「あそこがウルドの村か」

「ああ、そうだバレス」

　険しい獣道を進むこと二日。村の全貌が一望できる丘までたどり着く。

「これがあの美しいかったウルドの村か……」

　昨年の晩秋にリーンハルトはイシスと一緒に、一度だけ村を訪れたことがある。その時は山岳地帯の湖畔の美しさに感動していた。

　だが今は眼下の村の光景に言葉を失っている。

「イシスさまも感動していた花畑も……」

　言葉を続けられないほど村は酷い有り様であった。家屋は焼け落ち、収穫期の畑の作物は踏み荒らされている。

「たしかに、これは酷いものじゃのう……」

　シルドリアも言葉を失っていた。

　この数か月間、彼女は村で一緒に生活をしている。皇女の身でありながら、村人たちを同じように質素な生活をしていた。

「子どもたちには見せられん光景じゃのう、ヤマトよ……」

　シルドリアは積極的に、子どもたちと一緒に狩りをしていた。また村の伝統行事にも参加して、本当に楽しそうであった。

　自然に囲まれた風光明媚（ふうこうめいび）な風土を、彼女も気にいっていた。

「大丈夫だ。建物は直して、畑はまた耕せばいい」

　気を遣う皆に、オレは大丈夫だと答える。だが内心では動揺もしていた。

　住みはじめてから数年であるが、ウルドはオレの第二の故郷となっていた。

　ウルドは決して豊かな村ではない。自給自足でギリギリの生活をして、最近になりようやく余裕が出てきた。

　元の生活に復興していくには、膨大な労力が必要になるであろう。

（これは……霊獣が暴れた跡か……）

　オレは気持ちを切り替えて、破壊された村の様子を観察する。直視するのが辛くないと言えば嘘になる。

　だが少しでも情報を得るために、全神経を集中して観察する。

（霊獣は……人種管理者（オール・マスター）は何かを探していたのか？）

　村は霊獣によって荒らされた爪痕があった。この大陸で自由に使役できるのは、人種管理者（オール・マスター）だけである。

　そして村の荒らされた場所には一定の法則があった。家屋を破壊し、土を掘り返して何かを探していた様子である。

（特に村長の屋敷が激しいな……）

　村の中心部にある村長の屋敷の周辺が、特に念入りに捜索されている。建物は跡形もなく四散して、地下の食糧庫まで掘り起こされていた。

（村長……いや、リーシャさんに関係あるものを探していたのか……？）

　リーシャは村長の孫娘である。そして今は“四方神の塔”を作動させる“魂鍵（マナ・キー）”として連れ去られていた。

　もしかしたら、そのことが荒らされたことと何か関係しているのかもしれない。

（だが今はとにかくウルドの森を目指そう……）

　人種管理者（オール・マスター）の本拠地である“四方神の塔”は、この先のウルドの森に出現していた。

　場所的には、ここから更に丸一日ほど進んだ森の最深部。普段は村の子どもたちは立ち入り禁止にしている場所である。

「それにしてもラックのヤツは遅いな、ヤマト」

「ああ、リーンハルト。そろそろ待ち合わせの時間だな」

　偵察役であるラックとは二日前に別れていた。約束の通りなら、この展望の丘に現れる時間である。

　もちろん想定外の危険もあるが、あの男は約束を破らないとオレは信じていた。

「んっ？……この気配は……」

　その時である。オレは前方に気配を感じた。

「ラックか、来るのが遅いのじゃ」

　シルドリアの言葉にあるように、近づいてきたのはラックであった。

　オレたちは警戒を解いて出迎える。

「ただいまっす、ダンナ。ちょっと手こずってしまったっす」

　ラックは全身に傷を負っていた。致命傷ではないがしばらくの間は、無理は出来ない。

「“四方神の塔”は発見したっす。でも……」

　説明によると、ラックは無事に“四方神の塔”までたどり着いたという。だが周囲には霊獣の群れがうごめき、内部までには潜入はできなかったと。

「でもリーシャさんを助け出す、手掛かりになる品を手に入れてきたっす！」

「何だと、リーシャさんの⁉」

　ラックの報告にリーンハルトは顔をほころばせる。

　その話が本当なら彼女を救いだす鍵になるかもしれない。それだけでもラックの大手柄である。

「これで人種管理者（オール・マスター）の奴を倒して、リーシャさんを助け出せるっす！」

　ラックはリーンハルトに近づき、手掛かりの品を差し出す。誰から見ても自然な行動であった。

「リーンハルト、どけ」

「何を言っているんだ、ヤマト……くっ!?」

　だが違和感があったオレは、即座に行動を起こす。

　近づいてきたラックを、リーンハルトごと斬りつける。一切の手加減はなく本気の一撃で。

「ヤマト！　お前は何を……!?」

「ラックの……いや、そいつの姿をよく見てみろ」

　腕利きの騎士であるリーンハルトは、間一髪で回避をしていた。

　だが一歩間違えば自分ごと斬られていた。憤慨するリーンハルトに、オレは説明をする。

「バ、バカな……ラックの死体が……」

　ラックの姿をしていたモノは、本来の姿に戻っていく。

　それは肉の塊と液体の不思議な生物であった。

「おそらくは霊獣の一種だ。ラックの姿を写し取ったのだろう」

　先ほどのラックは間違いなく本人そのものであった。顔かたちはもちろん、口調や気配まで同じ。

　おそらくは特殊な能力で、ラックの姿や記憶やコピーしたのであろう。

「茶番はここまでだ、姿を現せ」

　オレは森の奥に視線を向ける。そこに新たなる気配を感じ取っていたのだ。

『相変わらず勘がいいんだね……』

　突然、声が響きわたる。

　誰もいないはずの空間に声だけが出現した。

『ヤマトは……』

　そして声の主が静かに姿を表す。

　現れたのは一人の少年。だが明らかに、人とは別次元の気配オーラを発している。

「霊獣管理者（レイジュウ・マスター）……いや、今は人種管理者（オール・マスター）か」

『ヤマト……久しぶりだね』

　少年はオレに向かって微笑んでくる。緊迫したこの場で、場違いなくらいな満面の笑顔。親愛なる友に向けるような、暖かい眼差しで見つめてくる。

『ボクの召喚した魔似（マネ）級の変化は、完璧なはずなんだけどね……』

「本物のラックはどんな時でも、決して刃物を持たない」

　魔似（マネ）級と呼ばれた霊獣の死骸には、一本の短剣が落ちていた。おそらくは油断したリーンハルトを刺そうとしたのであろう。

「姿や記憶は完璧でも、ラックの信念までは写せない」

『なるほどね……これだから下等種は面倒くさいんだよね』

　少年は微笑みながら納得している。だが、その笑顔が偽物であることをオレは知っていた。

　なぜならこの者の正体は、人を下等種として見下す人種管理者（オール・マスター）。人外である霊獣を使役する、危険な存在なのである。

「本物のラックはどうした？」

『あの愚かなネズミかい？　“四方神の塔”に侵入してきたから、懲（こ）らしめてやったよ。崖の下に落ちていったら、今ごろは死んでいるはずさ』

　ラックは無謀にも“四方神の塔”への侵入を試みていた。命を賭けて囚われのリーシャを救いだすために。

「それは安心した。あの男は簡単には死なない」

　自称遊び人であるラックは、たくましく抜け目のない男である。きっとウルドの森のどこかに身を隠しているのであろう。

（さて攻撃を先に仕掛けるか……）

　ラックの無事が確認できたところで、オレは次の行動に移る。

（いや、これまでとは気配が明らかに違う……）

　笑顔を浮べながらも、人種管理者（オール・マスター）にはまったくスキがなかった。

　以前とは明らかに違う雰囲気。以前の“人としての気配”が全くないのである。

「ここに来た目的は何だ？」

　オレは最大級で警戒しながら目的を訪ねる。

　この少年は捉えところのない存在。だがその行動原理には、ある一定の目的と法則がある。

　少しでも情報を聞き出すことが打開策となる。

『目的？　キミにお別れにきたんだ、ヤマト』

「お別れだと」

『ああ、そうさ。もうすぐこの大陸はボクの支配下に置かれる。その前に唯一の危険な存在であるキミにね』

　相変わらず人種管理者（オール・マスター）の目的は、この大陸を支配することである。村に平和な日々を取り戻すためには、やはりこの少年を倒す必要があった。

「はん！　能書きはそこまでだ。元凶のコイツを斬るぞ、ウルドのヤマト」

「親玉自ら姿を現したのは愚行だったのじゃ」

「今度こそ決着をつける……」

　鼻を鳴らしながら、バレスは大剣を振り上げる。同じくシルドリアとリーンハルトも剣を構えた。

　人種管理者（オール・マスター）に霊獣を召喚される前に、一気に決着をつけるつもりだ。

『まだヤマトとの楽しい話の途中なのに……下等種はこれだから、野蛮で困るんだよね。魂鍵（マナ・キー）……“支配者（ルーラー）”だ……』

　人種管理者（オール・マスター）はため息をつきながら、宙に向かって命令をする。

『了解です……我主（マイ・マスター）……』

　突如、少年の隣に人影が姿を現す。

　先日と同じく映像ではあるが、その姿は間違いなくリーシャ本人のもの。だが瞳に感情はこもっておらず、声も機械的なものあった。

「こ、これは……何だ⁉　身体が動かねえぞ……」

「バレス殿⁉　くっ……私もの身体も……」

「くっ、妾（わらわ）もじゃ……」

　三人の騎士は剣を構えたまま固まる。辛うじて声は出せるが、指先一本も動かなくなっていた。

（これは術の一種か……）

　オレの全身にも強烈な力が押し寄せてきた。脳から毛先まで支配しようとする、圧倒的な力である。

（我思う……故に我あり……）

　心の中で精神を統一して集中する。

　押し寄せる支配の力を対して、強い自我で対抗する。

『この“支配者（ルーラー）”が効かないとは、さすがはヤマトだね』

「これも催眠か洗脳の術の一種か。心を強く持てば対抗できる。」

　何とか相手の術を破ることに成功した。だが他の三人の騎士の動きは止まったままである。

『これは術とは少し違うかな？　運命を直接“支配”したんだ』

「運命だと」

　人種管理者（オール・マスター）は自慢げに語り出す。

　この大陸にいる全ての生物は生まれながらにして、微弱な魔力（マナ）を体内にもっている。それを完全に起動した“四方神の塔”を通じて、直接支配したという。

「なるほど。この支配の力で超帝国は、先住民を奴隷として支配していたのか」

『ご名答だよ、ヤマト。でも、わかったところで防げないけどね』

　少年の言葉は嘘ではないであろう。何しろ大陸屈指の三人の騎士が、今こうして支配されているのである。

　普通の者なら言葉すら発せずに、思考すら支配されてしまうであろう。

「でもなぜリーシャさんが……」

　人種管理者（オール・マスター）の接しながら、一つの疑問が浮かび上がる。

　聖女である妹マリアと違い、リーシャは普通の狩人の少女である。

　だが明らかに人種管理者（オール・マスター）の口調は、彼女を本物の魂鍵（マナ・キー）として扱っていた。

　そして“四方神の塔”は実際にその恐ろしい力を発揮している。

『不思議かい、ヤマト？　だったら教えてあげるよ！』

　オレの考えを読み取ったように、少年は雄弁に語り出す。その表情には余裕すら浮かんでいた。

『ボクは運がよかったんだ！　まさか“魂主鍵（マナ・マスターキー）”を見つけることができたなんて』

「魂主鍵（マナ・マスターキー）だと……」

　少年の言葉に思わず反応してしまう。その単語に嫌な予感がする。

『ああ、そうだよ、ヤマト！　この世界を支配できる魂主鍵（マナ・マスターキー）は聖女ではなく、この姉の方だったんだよね』

「何だと……」

　オレは思わず、虚ろな瞳の少女の映像に顔を向ける。　

「まさか、リーシャさんが……」

　この世界を滅ぼす本当の鍵はリーシャであった。

　その驚愕の事実にオレは思わず言葉を失うのであった。