オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【最終章】

第121話:別れと再会の約束

　オルンを出発してから数日が経つ。オレたちはウルドの森へ向かっていた。

「ここから先は徒歩で移動する」

　ウルドの手前の山道で、オレたちは馬から徒歩に切り替える。

　ここまでは人種管理者（オール・マスター）の目を逃れて、裏のルートの街道を進んできた。

「お前たちも気をつけて、オルンへ戻るんだぞ」

　この先は険しい山道の強行軍となる。サポート係として同行してきたウルド荷馬車隊とも、ここでお別れであった。

「ヤマト兄ちゃんも、気をつけてよね……」

「シルドリアちゃんも……リーンハルトのお兄ちゃんも……」

　子どもたちと別れの挨拶を交わす。

　どんなときでも天真爛漫（てんしんらんまん）なウルドの子どもたち。だが今日ばかりは誰もが下を向き、言葉に詰まっていた。

「ラックのおじちゃん……必ずリーシャ姉ちゃんと一緒に、生きて帰ってきてよね……」

「大剣使いのおじちゃんも……」

　まだ子どもである彼らも感づいていた。今回のリーシャ救出作戦が、命がけの危険な策であることを。

　危険な狩りで自給自足をするウルドの村では、人の生死は身近なもの。感受性の強い子どもたちは、オレたちに死の予感を感じていたのだ。

「おい、お前たち。いつもの元気はどうした？」

　下を向き暗い顔をしている子どもたちに、オレは語りかける。どんな時でも前を見ているウルドの民は、そんな顔は似合わないと。

「お前たちらしくない、“難しい顔”しているぞ」

「えっ……」

　オレの口から出た意外な単語に、子どもたちは唖然とする。顔を見上げてこちらに注目してくる。

「必ずリーシャさんを取り戻して帰ってくる。オレが今まで約束を破ったことがあるか？」

「そうだね……ヤマト兄ちゃんはいつも、約束を守ってくれるよね！」

「そうだよね……絶対に大丈夫だよね！」

「“難しい顔”ばかりしていたら、ヤマト兄ちゃんみたいな顔になっちゃうからね！」

「うん、それは大変だね！」

　オレの問いかけに反応して、子どもたちの上場が一変する。いつもの笑顔が戻り、誰もが苦笑していた。

「ちびっ子たちも頑張るっすよ」

「ラックのおじちゃんも、皆の足を引っ張らないんだよ！」

　子どもたちにとってラックは、気さくな友達であり兄貴分であった。彼らはお互いの健闘を誓い合う。

「シルドリアちゃんの戦いの話も、また楽しみに待っているからね！」

「ああ。ヤマトの手柄も妾（わらわ）が奪ってやるのじゃ」

　子どもたちとシルドリアの間には、庶民と皇女という身分の差はある。だが互いに果敢な者同士、彼らは認め合っていた。

「リーンハルトのお兄ちゃんも影が薄くならないように、活躍してきてね！」

「ああ。オルンの騎士の誇りにかけて、必ず成し遂げてくる」

　生真面目な性格であるリーンハルトは、いつも子どもたちに弄（いじ）られていた。だが誰よりも勇敢な騎士に、子どもたちは憧れもしている。

「元気なガキは嫌いじゃないぜ。見込みのあるヤツは、オレさまの従者にしてやる」

「えー、でもボクたちの賃金は高いよ」

「そうそう」

　バレスと子どもたちの最初の出会いは敵同士。だがこの大剣使いが子どもたちを見る目には、優しさが秘められていた。

（子どもたちはやはり元気な方が、調子がでるな……）

　オレ以外の決死隊の四人も、子どもたちたちの別れを惜しんでいた。

　彼らが一緒に過ごした時間は長くはない。だが数々の苦難を乗り越えた同志として、互いに尊重して認め合っていた。

「そろそろ時間だ」

　荷馬車隊と別れの時間がやってきた。ここからはたった五人での危険な強行軍となる。

「みんな、気をつけてよね！」

「オルンで待っているから！」

　だが子どもたちの笑顔から、オレたちは説明しがたいエネルギーを貰っていた。

　勇気や活力、それに希望。上手く言葉にできないが、そんな力である。

「これからが本番だ。さあ、いくぞ」

　こうしてオレたち五人はウルドの森へと繋がる、山道へと入っていくのである。

◇

　ウルドの森へと続く獣道を、オレたち五人は進んでゆく。

「少し険しいが、この山を越えていく」

「ここをか？　随分と急ぐのじゃな、ヤマトは」

　オレは行軍の速度を上げるように指示をだす。

　他の四人にはまだ体力の余裕があるが、道はかなりの傾斜面である。

「ああ。“時は金なり”だ」

　早くしなければ、捕えられたリーシャの身が心配であった。

　聖女マリアの話では“裁きの雷”を発射した時、彼女の魔力（マナ）は大幅に消費していた。

　次の発射まではあと数日の猶予（ゆうよ）はあるが、急ぎ“四方神の塔”に辿りつく必要がある。

「ヤマトのダンナ……ちょっといいですっか」

「ああ。どうしたラック」

　後方を進むラックが口を開き、その足を止める。

　先頭をゆくオレとシルドリア、中盤のリーンハルトとバレスも何事かと思い足を止める。

「ここから先はオレっちが、一足先に偵察に行ってもいいすっか？」

　ラックは自ら偵察役を名乗り出てきた。

　一人急ぎ足で先行して、“四方神の塔”の状況を確認してくると説明してくる。

「強行偵察か」

「はい、そういうのは得意なんで」

　遊び人を自称するラックの、裏の顔は隠密術の達人であった。

　生家ガネシャ家の跡継ぎの一人として、幼い頃から過酷な鍛錬を受けてきた。隠密術や暗殺術、毒物耐性や帝王学など、その種類は多岐にわたる。

「なるほど。だが危険だぞ、ラック」

「わかっているっす。でもダンナの役に立ちたいっす……」

　ラックの表情は本気であった。

　目的のためなら手段を選ばない、そんな危うい覚悟を決めている。

「ダンナのために、リーシャちゃんを助けたいっす。どんな手段を使ってでも……」

　本気を出したラックは、腕利きの騎士すらも凌駕する隠密者である。

　だがこの男は優しすぎるために、これまで人を傷つけることを決してしなかった。その決意を破ろうとする危うさが、今のラックにはある。

「相手の情報を得るために、偵察は必要だ。だが“今の”お前には任せられない」

「えっ……」

「分かりやすく言おう。ラクウェル=ガネシャには任せられない……」

　今のラックの顔は“ラクウェル=ガネシャ”のものになっていた。

　幼少の頃から隠密者として鍛えられた暗殺者の顔。そして結果として、それは誰も幸せにしない負の覚悟である。

「だが、自称“世界一の遊び人”ラックとしてなら、安心して任せられる」

「ダンナ……了解したっす！」

　ラックの表情が一変する。

　オレの知っているラックという男は、誰よりも勇敢である。そして優しい心の持ち、誰からも愛される偉大な男であった。

　そんな頼もしい表情となった男なら、誰よりも安心して任せることができる。

「ラック、ご武運を……いや、帰還を信じているぞ」

「リーンハルトのダンナ……了解したっす！」

　他の三人もラックとの別れを惜しむ。

　この男の健脚ならウルドの森まで、往復で二日といったところであろう。

「妾（わらわ）の露払いじゃ。心していけ」

「シルドリアちゃん……オレっちに任せておくっす！」

　時間にしては、それほど長くはない別れ。

　だが命を賭けた偵察になることは、この場にいる誰もが知っていた。

「テメエもオレの獲物の一人だ」

「バレスのダンナもありがとうっす！」

　そして信じていた。

　世界一の遊び人を自称するラックは、必ず成し遂げてくれる男だということを。

「じゃあ、行ってくるっす、ダンナ……」

　最後にそう言い残し、ラックの姿は森の中へと消えていく。

　この場にいる腕利きの騎士たちに、気配を感じさせない見事な隠密術である。

　五感が向上しているオレですら、微かにしか感じられないラックの技であった。

（これがラクウェル=ガネシャの技か……いや、ラックの想いか……）

　命を賭けて先行していった男の消えゆく先を見つめる。

「さあ、オレたちも先を急ぐぞ」

　残るオレたちもウルドの森へ向かっていくのであった。