第120話:帝国の騎士たち
人種管理者に対しての準備は進んでいた。
「城壁の強化を怠るな！」
「傭兵団を招集しろ！ 金に糸目を付けるな！」
「物資を商人たちに集めさせろ！」
帝国とオルンとの会談から一晩明け、オルンの街は慌ただしく動き出している。
昨日のうちにオルン太守から、市民に対して“太守令”を発令されていた。これによりオルンでは厳戒態勢が敷かれたのだ。
「義勇兵の募集の準備を！ あと武具をかき集めろ！」
「オレたちも急いで志願に行くぞ！」
「ああ。他の者たちに遅れをとるな！ オルンの誇りをみせろ！」
街の各地では兵士や職人たちが、忙しく動き回っていた。また多くの市民が義勇兵として名乗り出ている。
理不尽な人種管理者に対して、誰もが憤慨していた。
「オルンの民はたくましいな、イシス」
「ありがとうございます、ヤマトさま」
太守府の展望室からオレはイシスと、そんな街の様子を視察していた。どんな些細な市民たち情報も、今は必要な時期である。
「街の自治を守ろうとする誇りは、大陸一だと自負しています」
都市国家であるオルンは長い間、その自治を守ってきた。
貿易都市として潤うオルンを狙う周辺諸国は多い。だがそれらを全て、オルン軍は退けてきた歴史がある。
「そういえば貿易都市でありながら、騎士団を有するオルンは珍しいな」
「はい、ヤマトさま。オルンでは出生に関係なく、腕に自信がある者たちを多く登用してきました」
オルンには大国にも引けをとらない騎士団がある。流れの剣士であったリーンハルトも、若い頃に登用されていた。
また財力に物を言わせて、屈強ない傭兵団もいくつか抱えている。また市民からの志願兵も行っており、その士気の高い。
「もしかしたら、イシス。オルンが戦場になるかもしれない」
「はい……覚悟はしています、ヤマトさま」
太守代理としてイシスは覚悟を決めていた。
人種管理者のいるウルドの森から、このオルンは一番近い大きな街である。そのため霊獣との戦いの最前線になる可能性がある。
「オルンは防衛の拠点です。ヤマトさまが戻るまで、必ず死守いたします！」
「ああ。頼りにしているぞ、イシス」
大陸中央部の地形的にオルンが、人種管理者との戦いの最重要拠点となる。
オルンと周辺諸国の連合軍が霊獣の群れに対して、持ちこたえることが重要となる。
「スザクの民の皆も、頼んだぞ」
「はいです……ヤマトの兄上さま」
展望室に控えていたスザクの巫女に、オレは話をふる。
彼女たち一族の秘術“禁断ノ歌”は、聞いている者たちに不屈の勇気を与えてくれる。その絶大な効果は、巨竜討伐の際に実証されていた。
「私たち……ヤマト兄上さまのために頑張る」
いつもは無表情な巫女だが、今日は強い意志を瞳に宿している。
巨竜討伐を経てからの、この数か月間。村でスザクの子どもたちは、厳しい鍛錬を積んできた。
スザクの民の歌はオルン兵と市民のことを、間違いなく守ってくれるであろう。
「ガトンのジイさん、山穴族の皆と共に頼んだぞ」
「ふん。言われるまでもない。武具は任せておけ」
同じく展望室に控えていた、老鍛冶師ガトンにも言葉をかける。
ウルドにいた山穴族の老人たちは、村長と一緒にこのオルンに避難していた。その者たちは“太守令”をうけて街の工房で、対霊獣用の武具の製造を進めている。
「それにしても霊獣の素材を大盤振る舞いだのう、小僧よ」
「大陸の危機だ。惜しむものなど何もない」
岩塩鉱山と樹海・帝国、そして聖都での戦い。これまで得た全ての霊獣の素材を、オレはガトンに託していた。
時価総額にして国を何個も買える素材だという。だがそれを全て無償で提供していた。
「ジイさんも秘伝の技術を今回、提供をしてもらってわるいな」
「ふん、気にするな。人族と違って山穴族は技の独占はせん」
ガトンは自分の持てる技術の全てを、他の同族たちに伝えてくれた。
そのお蔭でウルド式の弩の増産も始まっている。義勇兵でも扱える弩があれば、オルンの防衛力は遥かに向上するであろう。
「ヤマトさまのお蔭でオルン防衛の方は何とかなりそうですね」
先の見えてきたオルン防衛の様子を見て、イシスは安堵の息をはく。
「霊獣は人外。だが所詮は獣の形をしている。それが活路をなるぞ、イシス」
「なるほどです、ヤマトさま」
この大陸の住民たちは長い間、霊獣を禁忌として恐れてきた。
だが“呪い”を防ぐことさえできれば、霊獣も倒せない相手ではない。数に勝る人は集団戦法を常に敷き、城壁などの地形を上手く使えば何とかなる。
「人には獣のような屈強な身体や爪や牙はない。だが武具を扱うこの両手と、英知こそが最大の武器だ」
「この両手と英知が、私たちの最大の武器……なのですね」
霊獣の強固な体毛や硬皮も、山穴族の作り出す武器なら通じるであろう。特に弱点である“核”の存在を知っている点は大きい。
今のオルンには多くの種族の英知と技術を集結している。その力があれば霊獣は倒せない相手ではない。
「では引き続き準備を頼むぞ、イシス」
「はい、かしこまりました。ヤマトさまも、ご武運を……」
オルンの防衛戦の準備は順調に進んでいた。
ウルドの森に向けて出発するために、オレも太守府の正門へと下りていく。
◇
正門に下りたところで、皇子ロキに遭遇する。
「これから出発か、ロキ」
「ああ。バレスたちを待っていたところだ」
皇子ロキは母国ヒザン帝国へ出発する。真紅の騎士団がそれに随伴していた。
大剣使いバレスと彼の直属の部下を待っていたところだ。
「頼んだぞ、ロキ」
「任せて、ヤマトよ。最短の道で帝都に戻り、皇帝陛下に進言してくる」
ロキの帰還の目的は、ヒザン帝国に謁見するため。人種管理者に対抗するために、連合同盟を組むことを進言する。
「本当ならば私も貴殿に同行して、人種管理者を打倒したところだ」
オレが少人数で敵の本拠地に向かうことを、ロキは心配をしていた。
皇子でありながらロキは優れた騎士。魔剣の使い手でもあり、その腕はバレスとも互角であろう。
この皇子がウルドの森まで同行してくれたなら、これほど有り難い助っ人はいないであろう。
「ヒザン皇帝を説得することは、ロキにしかできない」
「ああ、そうだな」
だが、その申し出をオレは断っていた。
なぜならヒザン皇帝を説得できるのは、この大陸でロキしかいない。連合同盟の成功の鍵は、この皇子が担っている。
「何かあれば連絡する、ヤマト」
「ああ。情報の共有化は大事だからな」
マリアから借りていた“遠耳の石”の一つを、オレはロキに渡していた。
残りの一個はイシスに渡してあり、これで四者による情報の共有化が可能になる。貴重な魔道具であるが、ここまできたら出し惜しみはしない。
「必ず生きて帰ってこい……ヤマトよ」
「ああ、必ず成し遂げてくる」
今回はロキの実妹であるシルドリアも、オレと一緒にウルドの森に向かう。そのため皇女である彼女も、オレは必ず生きて帰すつもりである。
「しかし本当にたった四人で、人種管理者の本拠地に乗り込むのか？」
「ああ、ロキ。少数精鋭の方が敵の目を欺きやすい」
今回の策ではオルンに軍を集めて、防衛の拠点にする。
人種管理者の目がそちらに向いているスキに、オレが率いる少数精鋭で敵の本拠地に乗り込む。
（策自体には問題はない。だが、やはり戦力不足は否めな……）
人種管理者がこれまで以上に、強力な霊獣を召喚してくる可能性は大きい。
それに対してこちらの腕利きはオレとシルドリア、リーンハルトの三人だけ。他のラックやウルド荷馬車隊は、途中までのサポート係りとなる。
本音を言えば、もう一人は腕利きの戦士が同行してくれると心強い。それも霊獣との戦闘に慣れた猛者が。
「ロキ、待たせたな」
そんなことを考えている時、別の帝国の騎士が近づいている。バレスとその直属の騎士団であった。
彼らはロキと合流して、これから帝都の帰還する者たちである。
「バレス……貴殿たちの、その恰好は……」
だがバレスたちの姿を見て、ロキは言葉を失う。なぜなら彼らの恰好は、帰還用の儀式的なものではなかったのである。
剣と鎧で完全に武装した、戦場に向かう騎士の装備であった。
「こいつらはオルンに残りたんだとよ、ロキ」
「殿下……我々がオルン防衛隊に加わることを、ぜひともお許しください！」
バレスの言葉に続き、騎士の代表の一人が口を開く。
オルンとウルドの民を守るために、彼らは独立部隊として行動したとロキに懇願する。
「先の巨竜討伐の際、多くの帝都の市民が彼らに救われました……」
今から数か月前。霊獣管理者が召喚した巨竜アグニによって、帝都は壊滅の危機に瀕していた。
だがオルンの騎士リーンハルトと太守代理イシス、そしてウルド荷馬車隊の協力もあり、無事に討伐することができた。
懇願している者たちは、その時一緒に戦った帝国騎士であった。
「我々は騎士位の剥奪も覚悟しております……ですが帝国男子として、あの時の恩を返したいのです、殿下！」
今回ロキたちが皇帝から受けたのは、あくまでもオルンとの外交であった。自衛以外の戦闘は禁じられており、隊を離脱するのは重大な命令違反である。
だが彼らは全てを投げ捨てる覚悟があった。オルンの防衛隊に加わることを、そこまでして決意していた。
「悪いな、ロキ。オレさまも説得した。だが誰に似たのか、コイツらも頑固すぎてな」
バレスは苦笑しながら、部下たちを擁護する。そして大剣使いの瞳は真剣であった。
「お前たち……」
ロキは一瞬、言葉を詰まらせる。皇子として毅然とした判断を、ここで下さなくてはいけない。
「ロキ=ヒザンの名において命じる……最強を誇る我ら帝国騎士の力を、見せつけてやるのだ！」
「は、はっ！ 我らが一命に賭けても！」
だが騎士たちの願いを、ロキは聞き入れる。いつもは氷のように冷静な皇子の顔。今は頼もしい部下たち見つめ、温かな笑みが浮かんでいた。
「ところでバレス、貴殿もオルンに残るのか？」
同じく完全武装のバレスに、ロキは尋ねる。この男は騎士でありながら、本能に従う性格であった。
「オレさまはウルドの森にいく」
「ああ、そうか……お前らしいな、バレス」
そのやり取りだけでロキは全てを察していた。
上官と部下でありながら、この二人の騎士は深い信頼で結ばれている。
「いいのか、バレス。命の補償はできないぞ」
「はん。誰にものを言っていやがるんだ、ウルドのヤマト！」
「ああ、そうだったな」
バレスは帝国でも随一の武を誇る騎士である。
更にタフさだけでいえば、身体能力が強化されたオレ以上。まさに不死身の大剣使いであった。
「オレたちに協力しても、何の見返りもないぞ、バレス」
「別にテメエのためにじゃねえ。あの霊獣使いの野郎には、借りがあるからな！」
バレスは剣を構えながら目を輝かせる。
その大剣は前回に見た時よりも輝きを増していた。おそらくは巨竜の素材を使い、大幅な強化を施しているのであろう。
（かなり腕を上げているな……）
そして何より、バレスは剣の腕を格段に上げていた。
前回会った時から、まだ数か月しか経っていない。おそらくは血のにじむような鍛錬を、バレスは自分に課していたのであろう。
「全部片付いたら、覚えておけ……ウルドのヤマト」
バレスは大剣の切っ先をこちらに向けてくる。
今にも襲いかかるような殺気を放ち、野獣のような笑みを浮べている。
「ああ。楽しみにしておく」
戦力不足に悩んでいたオレは、まさかのバレスの名乗りを頼もしく思う。
野獣のように危険な男ではあるが、その剣の腕は保証済みである。
また霊獣に対しても決して怯まず、誰よりも強い精神力の持ち主であった。
霊獣と戦うには剣の腕よりも、明鏡止水の冷静さと不屈の魂が必要になる。
「出発は今日の昼だ、バレス」
こうして頼もしい同行者を得て、オレたちはウルドの森へ出発するのであった。
