オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第5章】

第110話:狩人の少女の弓

　聖塔での試練は三回戦が始まる。

　こちらの次の挑戦者は狩人少女であるリーシャ。

「おや？　顔色が悪いですね。次の方は棄権しますか？」

「私は……棄権はしません」

　教皇の皮肉の問いかけに、リーシャは毅然として断る。軽く深呼吸して、平常心を取り戻そうする。

「私は、どうしても聖女さまにお会いしたのです……」

　村長の孫娘である彼女は聖女に会って、どうしても聞きたいことがあった。それは三年前にウルドの民が受けた仕打ちについてである。

　当時のウルド村は神聖王国の飛び地に属していた。その時の領主は聖女の啓示の名の下に、村から大人たちを連れ去っていく。

　その真相を訪ねるためにリーシャは、勇気を出して試練に挑むことを決意していた。

「教皇、一つ聞いてもいいか。試練は一対一以外でもいいのか？」

　そんな重い空気の中、試練執行者である教皇にオレは尋ねる。複数人による団体戦も可能なのかと。

「同人数であれば、別に構いません」

「そうか、なら時間が惜しい。次は二対二でいかせてもらおう」

　教皇の言質はとった。

　オレは残るメンバーによるチーム戦を提案する。

「ヤマトさま……」

「いつもの狩りと同じだ。リーシャさんなら大丈夫だ」

「はい。ありがとうございます、ヤマトさま！」

　オレのアドバイスでリーシャの顔に生気が戻る。固すぎる緊張がなくなり、いつもの彼女の笑顔を見せてくる。

「では最後の三回戦は、二体二による試練となります！　両陣営の者は前へ！」

　審判神官の声と共に、オレたちは闘技場の中央に進む。

　オレの装備はいつもの格闘ナイフを二本だけ。他の重武装は対霊獣用であり、対人戦に使うつもりはない。

　狩人であるリーシャも機械長弓（マリオネット・ボウ）と短剣だけ。この試練は武器の制限は特になかった。

「ヤマト、リーシャさん気をつけろ……相手の二人は、連携を極めし騎士たちだ……」

　観客席のリーンハルトが声を震わせていた。

　対戦相手に視線を向けると、そこにいたのは同じ顔をした二人の騎士であった。

「最後の二人の騎士は“双剣兄弟（ツイン・ソード）”！　《十剣（テン・ソード）》での順列は、世界第三位と四位でございます」

　嫌でも耳に入る教皇の解説によると、相手は双子の青年の神聖騎士であった。

　なるほど顔以外でも、髪型や装備などまったく同じである。

「しかも二対二での模擬戦の成績は、先ほどの元剣聖や鮮血騎士もよりも上！　つまりは大陸最強の二人組といえます！」

　続く教皇の自慢話によると、戦場においては多人数同士による乱戦は必須。

　そんな戦闘の中でも、この双剣兄弟は圧倒的な連携を誇るという。以心伝心により互いの動きが分かりあえると説明している。

「以心伝心の連携か。オレたちはいつもの感じでいくぞ、リーシャさん」

「はい、ヤマトさまを信じて付いていきます！」

　それに比べてリーシャに出会ってから、まだ三年しか経っていない。共に戦った歴で比べたら、圧倒的に相手が有利であった。

「では、最終戦……はじめ！」

　そんな緊張感の中、試練の最終戦が開始される。

　審判神官の号令と同時に、相手は素早く動き出す。

「兄貴は右から！」

「私もそう考えていたところだ、弟よ」

　双剣兄弟は見事なタイミングで、同時に左右に展開する。そして前衛にいたオレを、挟むように襲いかかってきた。

「多少の腕は立つようだが」

「私たち兄弟の前では無意味！」

　二つの剣先が左右から、同時に襲いかかってくる。

　阿吽の呼吸による連撃。相手に反撃をさせない見事な連携であった。

（さすがは双子といったところだな……）

　オレはナイフと体術で、その連携を受け流し回避していく。できれば反撃を仕掛けて、どちらか一人でも倒したい。

　だが、もう一方がそれをさせまいと攻撃してくる。

　まるで四本の腕をもつ〝一つの生命体”を相手にしている感覚であった。

「それにこの乱戦の中での」

「弓の援護は無意味！」

　双剣騎士はオレを取り込みながら、巧みに場所を移動している。

　離れたところにいるリーシャの、弓による援護を出来ないようにしていた。

　これにより二対二の団体戦が、実際には一対二。こちらが不利な状況に持ち込まれる。

「ヤマト、その状況は不利だ！　距離をとれ！」

　観客席のリーンハルトから声が飛んできた。

　だが相手も大陸有数の騎士たち。オレの退路を断ちながら、執拗に攻撃を加えてくる。

「逃げるのは、上手いな。だが」

「前後左右による、この攻撃は受けたことはあるまい！」

　双剣騎士の動きが、突如として変わる。

　二人とも腰から二本目の剣を抜き、二刀流で攻撃を仕掛けてきた。

　計四本の剣による残像を伴った連撃。まさに全方位の攻撃が、オレに襲い掛かってくる。

「なるほど、全方位からの波状攻撃か……」

　オレはスッと息を飲み込む。相手の攻撃の質を見極める。

「だが……霊獣の攻撃よりは遅い！」

　その言葉と共に相手の攻撃を、全てナイフで打ち返す。

　残像により無数の攻撃に見える。だが実際には双剣騎士の剣は四本しかない。

　それに比べて岩塩鉱山の霊獣は、数十本の漆黒の触手槍を実体として有していた。オレにとっては四本の剣を迎撃するのは造作もない。

「リーシャさん、今だ！」

「はい、ヤマトさま」

　相手の怯んだスキを見逃さず、待機していたリーシャに号令をかける。

　彼女の機械長弓（マリオネット・ボウ）は連射性にも優れた特別製。羽音を立てた二本の矢が鋭く放たれる。

「バカめ！　乱戦の中での」

「弓の援護は無意味。味方の矢で死ね！」

　オレに体勢を崩しながらも、双剣騎士は陣形を整えてくる。矢の射線上にオレを挟むようにして、攻撃を防ごうとした。

　このままはオレの背中に、リーシャの矢が突き刺さる格好となる。

　この辺の状況判断はさすが、神聖騎士団の上位に君臨する者たちである。

「だが、それは読みやすい動きだ」

　背中から迫る矢の気配をオレは感じる。それを放ったリーシャの意図を読み取り。

　そして心を無にして、その矢の想いに身を任せる。

　二本の鋭い矢は、オレの身体を突き抜けていく。

「バカな……」

「な、なぜ……背中に目が付いているのか……」

　次の瞬間には勝負は決まっていた。

　二本の矢の攻撃を喉元に受けて、双剣騎士はうめき声と共に崩れ落ちていく。

　背中越しの矢を寸前で回避したオレを、信じられない目で見つめてくる。

「簡単なことだ。リーシャさんの矢には想いがあった。それを感じて読み取っただけだ」

　彼女はオレを信じて矢を放ってくれた。相手の動きの先を読み、それに対応するように射っていた。

　オレは“目隠（ブラインド）し役”となり、身体を張って矢の動きを隠していたのである。

「そ、そんな……双子との私たちを……」

「上回る歴の連携だったというのか……」

　闘技場の地に倒れ込みながら、双剣騎士は言葉を失っていた。

　彼らは生まれた時からずっと一緒に、剣の連携を磨いてきた。そんな自分たちを遥かに上回る、オレたち二人を見上げてくる。

「出会ってから、まだ三年しか経っていない。だが濃さが違う」

　双子の彼らに比べて、オレとリーシャが出会ってからまだ三年ほど。だが生き残りため狩りや対霊獣・巨竜戦など、誰にも負けない極地から生き延びてきた。

　その経験値は〝阿吽の呼吸”を越える、絶対的な信頼感へと昇華されている。

「たったの三年で……これだと……」

「信頼感か……見事だった……」

　矢の直撃を喉元に受けた騎士たちは、称賛の声と共に意識を失っていく。

「リーシャさん、言ってやれ」

「はい、ヤマトさま……騎士の方、安心してください、峰打（みねう）ちです！」

　彼女の放った矢じりは、訓練用の非殺傷のものであった。

　だが弓は金属鎧すらも貫通する機械長弓（マリオネット・ボウ）。受けた相手は、しばらく動けないであろう。

「勝者、ヤマト・リーシャ組！」

　審判神官の声が闘技場に大きく響き渡る。

　こうして試練の最終戦も、オレたちの勝利で幕を閉じたのであった。