オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第5章】

第100話:古代からの街道を西へ

　立ち寄ったオルンの街で同行者を得て、オレたちが聖都へ旅立つ朝がやってきた。

　オルンの西の城門では、ウルド荷馬車隊が最終確認をしている。

「ヤマトさま、他の皆さま、道中お気をつけて」

「ああ。その手紙を頼んだぞ、イシス」

「はい、責任をもって届けます」

　見送りにきた太守代理の少女イシスに、オレは何通かの手紙を託していた。交易都市オルンの流通力をもってすれば、確実に相手に届くであろう。

「オルンでも臨機応変に対応できるように、準備しておきます、ヤマトさま」

「聖都では荒事にはならない予定だが……助かる、イシス」

　これから向かう聖都で、どんな難関が待ちかまえているか想像もできない。

　そこでオレは何通りかのパターンをシュミレーションして、その対策を練っていた。

　この手紙も出来れば使わないに越したことはない、いわば“保険”である。

「ヤマトさま、出発の準備が終わりました」

「わかった、リーシャさん」

　イシスと確認をしていると、そんな報告がされる。

　いよいよ出発の時間となったのだ。

「よし、それでは出発するぞ」

　こうしてオレたちはオルンの街を出発して、西のロマヌス神聖王国の首都“聖都”を目指すのであった。

◇

　オルンの街を出発してから、数日が経つ。

　大陸を東西に伸びる街道を、荷馬車隊はひたすら西へ進んでいた。

　いつものように荷馬車を中心にして、ハン族の子どもたちの騎馬隊が前後左右に展開している。

　先頭の荷馬車にはオレと村長孫娘リーシャ、皇女シルドリア。二台目には遊び人ラックと売り子の女エルザ。最後尾の特殊な荷馬車には、老鍛冶師ガトンが乗っている。

　荷馬車にはウルド族とスザクの民の子どもたちが分散していた。

　それに今回はリーンハルトの騎馬も加わり、万全すぎる布陣となっている。むしろ交易商隊にはあり得ない、過剰な戦闘集団かもしれない。

「それにしても、この街道って本当に便利だよね！」

「そうそう、どこにでも行けるし！」

「揺れも少ないし、田舎道とは大違いだよね！」

　荷馬車に乗る村の子どもたちは、暇を持て余しながら雑談をしている。

　二年が経ち身体は成長してきたが、こうした精神的な部分はまだ幼い。

　それでも警戒は怠っておらず、手元のウルド式の弩（クロスボウ）は手放していない。

「そういえば、この街道って、誰が作ったんだろうね？」

「そういえば！　誰だろうね？」

「ふむ、街道か？　これは古代の“超帝国”が築いたのじゃ」

　そんな子どもたちの相手をしているのは、同じ荷馬車に乗る皇女シルドリアである。

　ヒザン帝国の皇女として生まれた彼女は、帝王学を叩き込まれ歴史への見識も深い。

「超帝国は今よりも遥かに進んだ文明を持ち、大陸を統一していたのじゃ」

「えー、今よりも進んだ文明を？」

「すごい！」

　シルドリアが話すように、この大陸には超帝国という大国が栄華を誇っていた。

　その時代に言語や通貨・宗教は全て統一され、それらは今の時代でも使われている。

　また大陸に街道を整備して、各地に都市を建設して上下水道も完備した。

　ちなみに交易都市オルンや帝都も、元々は古代都市があった場所だという。その時代の優れた設備は修繕されながら、今でも市民の間で活用されている。

「へー、“ちょーていこく”。すごいね！」

「ちょーていこく、に感謝だね！」

　シルドリアの話を聞きながら、子どもたちはうんうんと頷いている。都市部ではよく聞く超帝国の昔話も、辺境にあるウルドの民には珍しいのである。

（超帝国か……確かに、たいしたものだな……）

　御者台で馬を操りながら、オレもその雑談を聞いていた。

　超帝国について初めて聞いたのは、村の老鍛冶師ガトンからである。その後もオルンの騎士リーンハルトやイシスからも詳しく聞いていた。

　内容に関しては、今シルドリアが話していることと大差はない。

　この大陸に住んでいる者は、かつての文明を当たり前のように再利用していた。それは地球の歴史上でもヨーロッパなどで前例があり、別に珍しいことではない。

（だが、あの樹海の遺跡は……）

　昨年の秋に帝都を訪れた時に、オレは樹海の遺跡を目にしていた。

　霊獣の群れから、大剣使いバレスと調査団を救出するのが目的。その時に目にした遺跡の異質さが気にかかっていた。

（あれは、別次元すぎる……）

　特に遺跡の中心部にあった小塔が、異質な存在であった。何しろ材質すら見当がつかなかったのである。

　現代日本で、多種に渡る素材を目にしたオレでも判別不能。石のようであり、合板のようでもあり、傷すら付かない謎の遺跡であった。

（“四方神（しほうじん）の塔”と、あの少年は呼んでいたな……）

　霊獣管理者（レイジュウ・マスター）の少年は、塔をそう呼んでいた。そして“塔を起動”させることを目的にしていたと口にしていた。

　このことに関してまだ情報が少なすぎて、仮説と推測ばかりになる。

　だが、はっきりとしていることもある。

　それは超帝国の遺跡は何かの“力”を持っている。そして、あの少年は起動させる知識を持っているということだ。

（とにかく気をつけなないとな……）

　この推測を今のところ話しているのは、老鍛冶師ガトンだけである。不安を与えないようにリーシャやイシスたちには、まだ話していない。

（勘付いているとしたら、あとは皇子ロキか……）

　遺跡と超帝国に関しては帝国の皇子ロキも、何かを知っている気配があった。

　遺跡は国の極秘事項ということで、口にはしていない。だが、親友バレスに調査団を託していたところをみると、この推測は間違いないであろう。

　皇帝の一族として、超帝国に関する機密の情報を持っている可能性もある。

　前回の巨竜アグニ討伐ことで皇子ロキは、信用できる男と見ている。だが、頭がキレすぎるロキは油断できない。

（そのために、ロキ宛の手紙も書いたのだが……ん？）

　そんな考えをしていた時である。

　誰かの視線に気がつく。

「ヤマト兄ちゃん、またいつもの難しい顔をしていたね！」

「そうそう！」

「いつも以上に、眉間にしわを寄せて、難しい顔だったね！」

　それは一緒に荷馬車に乗っている、子どもたち全員の視線であった。いつの間にか雑談を止めて、オレの顔を覗き込んでいる。

「これ、みんな。ヤマトさまは大切な考えごとをしているのです。邪魔をしてダメですよ」

「じゃが、リーシャよ。せっかくのヤマトの整った顔つきが、このままでは皺（しわ）くちゃになるぞ」

「シルドリア様まで、そんな……でも、皺は困ります……」

「そうじゃろうが」

　それに皇女シルドリアまで加わる。

　更に後方の荷馬車まで話題は広がり、隊は笑い声と歓声に包まれる。気の緩みといえばそれまでだが、長旅の中では時にこうして息抜きも必要である。

（やれやれ……にぎやかなだな……）

　オレは特に注意することもしない。ただし、眉間の皺は少し気になる。

◇

　そんな温かい雰囲気のまま、荷馬車隊は更に街道を進んでいく。

「おい、そろそろ日暮れだ。あの街道脇で野営するぞ」

　この大陸の大きな街道沿いには、等間隔に宿場町が栄えていた。

　交易商人や巡礼者がお金を払うことで、安全に寝泊まりできるようになっている。

　だがオレたちの荷馬車隊は、ハン馬が引くことで高速移動していた。

　そのために宿場町からタイミングが外れて、日が暮れる時がある。そんな時は街道沿いで野営をして、夜を明かす。

「やったー！　野営、野営だね！」

「火をおこさないとね！」

　村での狩りや交易で、子どもたちは慣れており問題はない。むしろこうして盛り上がることが多い。

（特に周囲に危険は無さそうだな……）

　野営地の周囲の地形を確認する。

　危険な獣や野盗の気配はなく、夜も安全であろう。

（なんだ、この感じは……）

　だが、オレは何とも言えない“視線”を感じていた。

　周囲に誰もいないのにも関わらず、見張られている気配があるのだ。

　しかし、いくら探っても違和感の正体は見つからない。

（気のせいかもしれない。なら、考えて仕方がない……）

　こうして日が沈み始めた街道沿いで、オレたちは野営の準備をするのであった。