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第98話:聖女への道

　聖都に向かってウルド荷馬車隊は出発していた。

　数日前に村を出発した荷馬車は、街道を順調に進んでいる。

「そういえば、ヤマトよ。聖都に着いてから、聖女に会う算段はあるのか？」

　荷馬車の御者台で暇そうにしている、皇女シルドリアが訪ねてくる。のどかな田園風景に、そろそろ飽きてきたのであろう。

「我が帝国の使者ですら、聖女だけには面会は叶わない、という話じゃ」

　だが、その問いは鋭い指摘だった。

　聖女は聖都大聖堂の奥に籠り、滅多に人前に姿を現さないという。厳重な警備によって守られ、国王以上に会うことは困難。

まして辺境のウルド村の村人では、門前払いになるのが目に見えている。そのことをシルドリアは心配していた。

「ああ、“アテ”はある」

「何じゃと、本当かヤマト!?　まあ、そのアテが外れたら、妾（わらわ）が力づくでも行くのじゃ」

　そう言い放ちながら、シルドリアは音もなく剣を抜く。

　冗談半分であろうが東の大国ヒザン帝国の皇女にはあるまじき、危険な発言である。

だが、その口元には小悪魔的な笑みが浮かんでおり、冗談か本気か読み取れない。

「アテが当たることを、期待しておこう」

　オレは苦笑しながら、そう返事する。

　今回の目的は聖都に向かい、聖女に面会すること。そして“霊獣管理者（レイジュウ・マスター）”のあの少年の情報を聞き出すこと。決して争いに行く訳ではない。

（アテとは言ったものの、半々といったところか……）

　これから会いに行くその人物がやる気を出して、引き受けてくれることを心の中で願う。万が一にアテが外れた時は、他のプランもあるが危険がともなう。

　とにかくこれから会いに行く人物の反応次第である。

「ヤマトさま、オルンの街が見えてきました」

「ああ、懐かしいな」

　そんなことを考えていると、隣にいた少女リーシャから声をかけられる。

　彼女に返事をしながら、視線を前方に向ける。石畳の街道の先には、高い城壁に囲まれた都市が見えていた。

「さて、アテが元気なことを祈るとするか」

　そう小さくつぶやくオレを乗せた荷馬車は、交易都市オルンへと進んで行くのであった。

◇

　ウルド荷馬車はオルンの街中に到着した。

　オレたちが真っ先に向かったのは、中心街の市場（バザール）に近い裏路地にある小さな商店。ウルド商店のオルン支店である。

「いやー、ひと冬ぶりっすね、ヤマトのダンナ！」

「ああ。久しぶりだな」

　商店の裏口で自称遊び人ラックが、荷馬車隊を出迎えてくる。

　相変わらずの軽薄そうな口調だが、警戒心を抱かせない人懐っこい笑みである。

「リーシャちゃん、久しぶりっす。ますます綺麗になりましたね！」

「いつもありがとうございます、ラックさん。はい、ウルドのお土産です」

「うわー、オレッち、嬉しいっす！」

　褒められたリーシャは笑みを浮べながら、村の名産の甘味を手渡す。

　以前は恥ずかしがり赤面していた彼女も、いつの間にか大人の女性として対応していた。

「ラックのオジサン、ちゅーす！」

「遊び人で店長なオジサン、ちゅーす！」

「おっす！　ちびっ子たちは、今日も元気っすね。もちろんオレっちが目指すは“大陸一の遊び人”っす！」

　相変わらずラックと子どもたちには息が合っている。

　ラックは不思議な魅力で、子どもともすぐに仲良くなる。精神年齢が同レベルだと言ってしまえば、それまでだが。

「挨拶はそこまでだ。荷馬車から荷物を搬入するぞ」

「うん、わかった。ヤマト兄ちゃん！」

「よし、みんなやるぞー！」

「競争だね！」

　再会の挨拶を済ませた子どもたちは、村から持ってきた商品を降ろす作業にとりかかる。

　革製品や陶器・織物生地が荷馬車で二台分。ウルドの民と草原の民ハン族、それにスザクの民の工芸品を数々である。

「商店の方は更に順調だな。ラック」

「お陰さまで売れ売れです、ヤマトのダンナ。村の工芸品は質がいいので、街の人にも人気っす！」

　ラックから渡された収益の記録簿を確認する。この商店を任せているラックが記録したものである。

　ここは村で生産した工芸品を定期的に搬入して、昨年の春先から本格営業をしている。ラックの手腕もあり、商店の経営はかなり好調であった。

「たいしたものだな、ラック」

「いやー、売り子のみんなが優秀なだけで、オレっちは何もしていないっすよ」

　ラックは笑いながら謙遜しているが、その経営能力はかなりのものである。

この裏方の倉庫からも、隣の売り場は確認できる。約十坪ほどの売りでは売り子たちが、買い物客の対応に追われていた。

現代日本から来たオレの目から見ても、陳列や人員配置も合理的で、見事な店舗経営である。“遊び人”を自ら名乗っているが、ラックは本当に謎な男である。

　それでも本人に対して、オレは詮索（せんさく）するつもりはなかった。人は誰しも“他人に知られなく秘密”を持っている。本人からの告白がない限りは、探る趣味はオレにはない。

　そう、平時ならなら……。

「ラック、聖女に会いたい」

「へっ……聖女……様ですか……？」

　この倉庫に子どもたちがいなくなったことを確認して、オレは本題にはいる。時間が惜しいので単刀直入でラックに伝える。

「聖都に行って聖女に会う。その段取りをつけてくれ」

「いや……そんなことを言われても、オレっちには……」

「おい、ヤマトよ。なんの冗談を言っているのじゃ。ラックにそんな権限はないじゃろう」

　オレのまさかの言葉に、ラックは言葉を失う。

そして代弁するように、皇女シルドリアが口を開く。大国であるヒザン帝国の公式な使者ですら、聖女には面会は叶わないのだ。

　それを市民であるラックが出来る筈はない。いくらラックが多方面に顔が効く、かなりの情報通だとしても限度はある。

「ラックなら必ず出来る。そう見込んでの頼みだ」

「ダンナ……」

「ヤマト、本気なのか……まさかお主が言っていた、聖女に会う“アテの人物”というのは、この男のことなのか!?」

　言葉を続けるオレの態度に、シルドリアはようやく気がつく。御者台で話していた最重要人物が、このラックであることに。

だが、一方では彼女は信じられない表情をしている。

聖女と会うことが出来る人物は、少なくとも上級生聖職者や国王クラス、それに強大な権力を有している人物だけある。

そして今目の前にいるのは、何の変哲もない遊び人であった。

「ラックが何者かオレは知らない。だが、オレに分かる」

「ヤマトのダンナ……それは、本気なんすね……」

　突然の問いかけに言葉を失っていたラックは、ようやく口を開く。

　自称遊び人ラック……ではない、真剣な男の表情で。