オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第5章】

第97話:朝霧の中の出発

　オレが聖都に旅立つ日がやってきた。

「朝か……」

　いつもの習慣で、陽が昇る前に目は覚める。春の冷たい水で顔を洗い、その後はしっかりと朝食をとる。なにしろ今日から長旅が始まる。

　ハン馬に乗っていくとはいえ、長時間の乗馬は体力の消費が激しい。消化のいい炭水化物とタンパク質をバランスよく食す。

「荷物はこれでいいか」

　朝食を終えたオレは、旅の荷物の最終確認をする。　

　非常用の保存食や夜営道具、それに大陸通貨と、荷物は最小限にとどめおく。いざとなったら宿場町で購入も可能であり、街道脇の森林でも食料は狩り調達できる。

「聖都か……」

　オレがこれから一人で向かうのは、ロマヌス神聖王国の首都“聖都”であった。この大陸でも一番の歴史を誇る大国。華やかな文化が薫る王国だという話しである。

「ウルド村と神聖王国の因縁か……」

　だが、そんな神聖王国とウルド村には深い関係があり、大きな問題が起きていた。

　それは村を飛び領地として統治していたのは、神聖王国の貴族であった。だが二年前の突然の領主の武力行使により、村の大人たちは全て浚（さら）われていた。つまりウルド村と神聖王国は最悪な関係。

「領主は村の統治権を放棄して、見捨てたという話。だが……」

　二年前の事件の時に、ウルドは領地として破棄されていた。だが神聖王国に牙をむいたなら、また騎士団が武力行使をしてくる可能性もある。

　それでオレの聖都行きの話を聞いた、村長とリーシャは顔を青ざめていたのだ。

「村には迷惑をかけないように……だな」

　だからこそ今回は一人で行くことに決めたのだ。一ヶ月前に村長の館で会談した時、二人に対して冷たい態度で説明したのも、自分の感情を悟られないためであった。

　そうでもしなければリーシャは無茶を承知で、聖都に付いて行くと言い出していたであろう。

「さて、あとはコレか……」

　一人つぶやきながら、最後の荷物である刃物類を用意する。

　使い慣れた狩りの道具を中心に、ナイフや矢も多めに持っていく。

　今回は“ウルド村のヤマト”という身分は隠して、聖都に潜入する予定である。

　だが聖女と呼ばれる神官に会うためには、正攻法では難しいであろう。

　話によると国王以上に聖女に面会することは難解。厳重な警備の大聖堂の奥に籠り、滅多に人前に姿を現さない存在だという。

　今のところ面会の方法は、ある程度の目途はつけている。だが少々手荒なことになることも想定しておく。

「あまり手荒なことはしない予定……だが」

　オレの目的は聖女に会い、“霊獣管理者（レイジュウ・マスター）”を名乗る少年の情報を聞き出すこと。特に争いに行く訳ではない。

　だが今は沈黙を守っているあの少年が、聖女とオレの接触を見過ごすであろうか。

　少年は人を下等種族と見下しながらも、なぜかオレだけには固執していた。おそらく聖都でも、何かが起こるとオレは予感している。

「また戦いになるか……」

　全ての荷造りを終えたオレは、自分の周囲を見回す。

　一人で暮らしているこの建物の中に、もちろん自分一人しかいない。

『ヤマト……いくつかの月日が経ち、ボクの魔力（マナ）が回復した時に、キミを消滅させる』

　聖都であの少年が再び立ち塞がる可能性は高い。そして彼（か）の者が召喚する霊獣も一緒に。

　少年のあの時の口調から、魔人（バアル）級や魔竜（ナーガ）級の霊獣を、まだ召喚できるとみた方がいい。

「次は厳しいかもしれないな……」

　あの時は自分の周りには、多くの仲間たちがいた。

　大陸でも最高峰の実力をもつオルンの騎士リーンハルト。帝国の荒ぶる大剣使いバレス、天賦（てんぶ）の剣姫シルドリア。それと優秀な指揮官である皇子ロキが率いる真紅（クリムゾン）騎士団の精鋭たち。

「そして、リーシャさんや村のみんな……」

　だが今回の旅はオレ一人である。

　つい先日までは誰かを守る立場であったが、こうして一人になり初めて気がつく。みんなを助けるつもりが、いつの間にか支えられていたことに。

「だが仕方がない……これが、自分の選んだ道だからな」

　誰もいない周囲を見渡すことを止め、オレは建物を出ていくことにする。

　この村にまた戻ってこられる保証はない。

　それは直感であった。

　久しぶりの孤独に感傷的になっている訳ではなく、オレは“何か”を感じていた。

　これから向かう聖都で、オレは“何か”大きな危険に巻き込まれることに。だが自分の命を賭けてでも、成し遂げる必要があると感じていたのだ。

「さて、行くとするか……」

　誰もいない早朝の寝床に別れを告げ、オレは一人村を出発する。

◇

　まだ寝静まっている村の正門を、オレは抜けていく。

　村の湖から朝霧が立ち昇り、幻想的な光景を作り出していた。自然と人の暮らしの調和のとれた見事な場所である。

「ウルド……いい村だな」

　初めて訪れた時は、ここは貧困に苦しむ滅亡寸前の村であった。だが今では伝統と文化で賑わい、村人たちの笑顔が溢れる素晴らしい村となっていた。

　故郷（ふるさと）。

　異世界である日本から転移してきた自分にとっても、いつの間にか心地よい、そんな場所となっていた。

「だからこそ、オレは必ず戻って来る……」

　強く覚悟を決めた、その時であった。

　朝霧の向こうに人の気配を察知する。

　それは一人ではなく、かなりの数。足音と共に無数の人影が近づいて来る。

「村長……リーシャさん……シルドリア……ガトン……それにみんな……」

　朝霧から姿を現したのは村人たちであった。

　村長とその孫娘リーシャと村の老人たち。帝国の皇女シルドリアと老鍛冶師ガトン。そして村の子どもたちが、オレの行く先に勢ぞろいしていた。

「お前たち、その恰好は……」

　想定していなかった状況に、オレは思わず言葉を失う。

　何しろ多くの者が旅の準備をしていたのだ。よく見ると彼らの後ろには、交易用のウルド荷馬車も控えていた。つまり彼らは事前に、オレの秘密の出発を見抜いていたのだ。

「申し訳ありません。ヤマトさまに内緒で、一ヶ月前から旅の準備をしていました」

「一ヶ月前からだと……」

「はい、聖都に一人で行くと言い出した時……あの時のヤマトさまは、少し変でした」

　旅の準備をしているリーシャは、微笑みながら説明をする。

　村長の館で会談した時、オレが何かを隠していたことに、彼女は勘付いていた。そこで村のみんなに相談して、密かに準備をしていたのだ。

「二年前の山賊退治の時と同じでした……ヤマトさまは嘘が下手です……いい人すぎて」

「そうか、前にも、こんなことがあったな」

　二年前に風車小屋の山賊団を討伐に行く朝も、たしかこんな感じだった。

　独りよがりで覚悟を決めたオレは、周りが見えなくなっていた。

　だから村人たちが密かに準備をして、朝霧の中で待ち伏せしていたことに、オレはまったく気がつけずにいたのだ。

　いつもの自分なら絶対にあり得ないミスである。

「聖都観光に妾（わらわ）を置いていくとは。つれない男じゃのう、ヤマトよ」

　旅の衣装を身にまとっていたシルドリアは、小悪魔的な笑みを浮べていた。天真爛漫（てんしんらんまん）な彼女にとって、敵国ロマヌス神聖王国に行くことも観光気分なのだ。

「ふん。聖都にはワシの同胞も多い。四十年ぶりに酒を飲みに行くのも、悪くはないのう」

　老鍛冶師ガトンは鼻を鳴らしながら、表向きの旅の目的を告げる。

　長寿な山穴族である彼も既に年老いている。だが、その両眼には職人の熱い闘志が宿っていた。

「ヤマト兄ちゃん、オレたちを置いていくなんて、ひどいよ！」

「そうそう。僕たちだって、もう一人前なんだからね！」

「兄ちゃんは不愛想だから、一人だと心配だよね！」

「あと、聖都でもたくさん、ウルドの商品を売らないと！」

　荷馬車隊の子どもたちも、満面の笑みでオレを見つめてくる。誰もが強く真っ直ぐな瞳だ。

　孤独な旅を覚悟していたオレの心に、スッと温かい風が流れる。

「何度でも言います。ヤマトさまの背中は、私が必ず守ります」

　機械長弓（マリオネット・ボウ）を握りしめたリーシャが、優しく微笑んでくる。そこには先日の青ざめていた面影はどこにもない。自らのトラウマを乗り切った、一人の強い少女の姿である。

「ならば妾（わらわ）はヤマトの前を守るのじゃ、リーシャよ」

「シルドリア様、茶化さないでください」

「冗談ではない。妾（わらわ）は本気じゃ」

「それは知っていますが……」

　リーシャとシルドリア。二人の少女のやり取りに、オレは思わず苦笑する。

「お前ら……」

　想定もしていなかった状況に、自分の心が揺らぐ。

　村の皆を信じてやれなかった自分が、本当に不甲斐なく情けない。オレもまだまだ修行不足という訳だ。

「村のことは、残る私たちにお任せください、ヤマト殿」

　言葉を失っていたオレに、村長が声をかけてくる。

　前と同じように荷馬車隊には、旅慣れた子どもたちを選抜しておいたと。残る子どもたちと老人でも、村の仕事は十分に大丈夫と胸を張り説明する。

「もしかしたら神聖王国が、また村に圧力をかけてくるかもしれないぞ」

「村人全員で決めた覚悟の上での、この決断ですぞ。ヤマト殿」

　オレの問いかけに、村長をはじめとする村人たちは大きく頷く。

　少数民族であったウルド族は生き延びるために、以前は神聖王国の庇護下（ひごか）にいた。

　だがこれからは自分たちの誇りの為に、自信をもって生きていくことを全員で選択したのだ。

「“ウルド魂”ってやつを、神聖王国のやつらに見せつけてやるよ。ヤマト兄ちゃん！」

「“ハン魂”もです、ヤマトの兄さま！」

「“スザク魂”……も」

　オレの厳しい問いかけに、子どもたちの誰も怯んではいない。強い眼差しを輝かせながら、覚悟を決めていた。

　二年前は腹を空かせて幼かった彼らが、いつの間にか自分の道を選んでいたのだ。

「そうか……お前たち……」

　なんとも表現しがたい熱い想いが、胸に込み上げてくる。

　だが今は、それをぐっと飲みこむ。この想いを言葉にするのは、旅から無事に村へ戻ってからが相応しい。

「では、行くぞ！」

　こうしてオレは……オレたち荷馬車隊は昇り始めた朝日に送られ、聖都へ出発するのであった。