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七十、幼いキサラの思い出

幼い頃。

キサラの周りに人は少なかった。

本家に追いやられ、親(しん)戚(せき)にも追いやられた家で生まれた。

祖父と祖母、そして父親はとても仲がよかった。

特に祖父は優しくしてくれた思い出がある。

父親は祖母に似ていて、金色の毛(け)並(な)みを持っていたが、その娘であるキサラには毛並みはなかった。

物心がつくかつかないかの頃。

夜遅くに起きたときに、祖父と父親が暗い部屋でキサラの話をしているのを見た。

「……それでもキサラは母さんの血を受け継いでるだろ」

「お前はどう思うんだ？あいつは、キサラの妖力はほとんどないと言ってた」

「そう思う。反応が違う」

「キサラは人間の要素の方が強いか？」

「母親似だと思うよ」

妖狐と人間。

その違いがどれほど大きいものか、そのときのキサラにはわかっていなかった。

祖母が祖父と結婚するときに、本家から縁(えん)を切られ、北領に追いやられたことも知らなかった。

「キサラ」

そして、その結果がどうなるかも、わかっていなかった。

キサラが成長して家の仕事を手伝うようになったある日。

父親と祖母に呼び出された。

部屋に入ると、祖母もいた。

祖母はそのきれいな黄金の尻(しっ)尾(ぽ)を大きく振っている。

夕方の西日が差し込み、尻尾を照らす。

キラキラと光る金色は一生忘れられない光景になった。

「キサラ。あなたが、普通の人たちと違うことは、なんとなく察しているね」

「……うん」

普通、家の中に人間と妖怪が一緒に住むことはない。

キサラの家は、普通と違う。

「キサラには、人間の血と、妖怪の血が混じってるんだよね」

「そうだ。父さんと一緒だ」

「うん」

「妖怪の血はおばあさん譲(ゆず)りだ」

「うん」

「キサラ」

祖母の瞳も尻尾と同様に深い金色に光っていた。

「あなたには迷惑をかけます」

「なんで？」

「私がおじいさんを愛してしまったから」

「でも、おばあちゃんはおじいちゃんがだいすきなんだよね？」

「もちろんです」

閉じた瞳から静かに涙がこぼれた。

夕日に光り、毛並みと同じ黄金に輝く。

「明日、おじいさんと私、そしてあなたのお父さんは、この家を出て行くことになりました」

「私たちもキサラと一緒にいたいんだ。でも、この国を、守る、ために、いかないと、いけない」

後から思い出すと、父親の声は震えていた。

でも、それがどういう意味か、幼(おさな)いキサラにはわかっていなかった。

「いつか、戻ってくるの……？」

「いや……」

なんとなく、キサラにはわかっていた。

多分、帰ってこない。

「帰ってくることは、多分できない。母さんを、キサラに任せることになる」

「……わかった」

なんでそんな返事をしてしまったのか。

後悔は大人になってからする。

でも、体が弱くて、よく病気で伏(ふ)せっている母親をみるのが、自分の仕事なのだと、妙(みょう)な使命感を持っていた。

「父さん達は頑張ってくるから」

「うん！キサラもがんばる！」

祖母に抱きしめられる。

尻尾で背中をなでられて、それが気持ちがいい。

その後、父親もキサラを抱きしめてくれる。

父親の尻尾は短いからできないけど、その毛並みは大好きな父親のものだ。

「キサラに一つだけ、言っておきたいことがあるんだ」

「なぁに？」

腕の中で、父親がキサラにだけ聞こえるように言った。

「自分に妖怪と人間の血が混じっていることは、誰にも言ってはいけないよ」

「キサラ、守ってるよ？」

「これからもだ」

腕が強くなる。

「キサラ、忘れてはいけない。君は妖怪じゃない。君は人間だ」

「わかった」

「人間として、生きるんだよ」

「うん」

そう言ってキサラの頭をなでてくれた父親の手は、大きくて暖かい。

次の日の朝、目が覚めると祖父母と父親はもう家にはいなくなっていた。

その一ヶ月後には母親が伏せ、一年後にはキサラはひとりぼっちになってしまった。

「……ああ」

中央領の孤児院にいくため、家で見つけたのは、父と祖父母の訃(ふ)報(ほう)。

南西の砦(とりで)で戦死したと。

―――「人間として、生きるんだよ」

父親が伝えたかった意味に気付いたのは、そのときだった。