沼地の個人医は鬼の次期当主に求婚される

四十四、ナツヒとマサの昔話（後編）

思ったよりも地下河川の流れは速く、着水後にすぐに流された。

ナツヒの全身に水が纏(まと)わり付き、体は思うように動かない。

それでも、何かにぶつかることはなく、流され続ける。

水のどこかでまた何かが着水した音が響(ひび)いてきた。

わずかにマサの妖気を感じ、マサが後を追ってきたことを知る。

「これ以上強くなってどうするんだよ」

つぶやこうとしても、水が邪魔で音にはならない。

水をいくらか飲んでしまい、むせる。

むせている間に暗い地下を抜け、太陽の光を感じる。

「ゴホゴホッ」

自然と浮上して空気に触れ、慌てて呼吸をする。

纏わり付いていた水はなくなり、なんとか水面から顔を出せるように手足を動かす。

「おい、大丈夫か？！」

「なんっ、おまえっ、いき、すえて……！」

「一応水の力を持ってるからな。泳ぎは昔から得意なんだよ」

すぐにマサがやってきてナツヒの体を支える。

荒い呼吸を繰り返すナツヒとは対照的に、安定した息づかい。

そのまま、マサが近くの岸まで泳いで連れて行ってくれる。

「はい、ゆっくり息を整えてー」

「はぁはぁ」

春でよかった。

風は穏やかで、太陽の暖かさで体が冷えることはない。

「にしても、こんなところに出てくるのかぁ」

ナツヒの背中をさすりながら、マサが周りを見渡す。

出てきた場所は北領を東西に横切る川の支流の一つ。

マサが昔から川遊びをしていた場所でもある。

マサが懐(なつ)かしさに浸(ひた)っていると、ナツヒの息が整ってくる。

「火をおこしてもいいか？」

「おぅ。向こうに行こう」

マサの持ってきた二人の甚平も濡(ぬ)れてしまった。

乾(かわ)かすにはちょうどいい。

二人は枝を集めながら、空間が確保できる場所に移動する。

ナツヒは慣れた手つきで枝を配置し、すぐに火をつける。

妖力に後押しされて作られたたき火は温かい。

マサはそこに枝を利用して甚平を干した。

「あたたかい」

「甚平も乾きそうだねぇ」

「燃やすなよ？」

「お前の妖力調整次第だなぁ」

「任せろ」

ナツヒはにやりと笑い、手を火にかざす。

思えば、火属性の鬼だからか、水遊びはしてこなかった。

ナツヒにとって、冷たい水との感覚は新しい。

「確かに、度胸試しにはちょうどよかった」

「そうかぁ？」

「いつもの水遊びと一緒だろ」とマサは笑う。

ナツヒは火に当たりながら、一緒にくくくと笑った。

しかし、次の年から、ナツヒは北領での訓練を断るようになった。