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第９１話　桃太と凛音

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「ただの事実だぜ。凛音はどちらの家が犯人かわからんと言っていたが、オレが思うに……。

　四鳴《しめい》啓介《けいすけ》とＳ・Ｅ・Ｉ《セイクリッド・エターナル・インフィニティ》〟は、相棒を常に監視できる、この〝ひので荘〟という鳥かごに入れようとしている。

　一葉《いちは》朱蘭《しゅらん》も〝Ｊ・Ｙ・Ｏ《ジュディシャス・ヤング・オーダー》〟に手を回して、相棒をふんだくる為に、公園で黒騎士とやらをけしかけた――んじゃあないか？」

　出雲《いずも》桃太《とうた》は、相棒であり、勇者パーティ　五馬《いつま》乂の仮説を聞いて、ようやく自分が置かれている立場を自覚した。

『桃太よ、お前に惚れた。妾と共に新世界を築こうではないか？』

　〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟との決戦の後に出会った、黒いドレスを着た妖艶《ようえん》な女、獅子央《ししおう》賈南《かなん》が、茶目っ気たっぷりにウィンクした姿が脳裏に浮かぶ。

（賈南さん、あの怖い人は言っていた。次の演目はじき始まるって）

　黒山を倒したあの時から、次期代表を巡る暗闘が始まることも、桃太が巻き込まれることも、彼女は予見していたのかも知れない。

「俺は、週刊誌に書かれているような立派な存在じゃなくて、ただの復讐者だよ。リッキーの仇討ちだって終えた。啓介さん達が英雄になりたいというなら、それでも構わないんだ」

「いいえ、出雲君。一葉家や四鳴家がどんな戯言《たわごと》を述べようとも、日本中の誰もが知っているわ。〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟を倒したのは、貴方だって。代表だったワタシが証明してあげる」

　白茶黒の三毛猫姿だった三縞《みしま》凛音《りんね》は乂の腕中から飛び降りるや、橙《だいだい》色の着物に、白い花柄をあしらった黒い帯を巻いた和服姿へと変身した。

「三縞代表……」

　先の戦いで、彼女に埋め込まれた〝鬼神具《きしんぐ》・ホルスの目〟は破損したものの、クマ国で修理と改良を終えたのだろう。

　かつてはガラスめいていた瞳は猫の目に、アンテナ型だった耳も白い毛に包まれた獣耳にと、外見が大きく様変わりしている。

「出雲君、ワタシを見て。仇討ちはまだ終わってなんていない。貴方の大切な親友を殺し、理不尽な理由でパーティを追放した仇はここにいる。どうか裁いて欲しい。貴方が英雄だって自覚して欲しい。そのために、恥を忍んでやって来たの」

　凛音の声は、今にも壊れそうなほどに震えていた。

「やめてくれ。三縞代表は〝鬼の力〟を広める獅子央《ししおう》賈南《かなん》さんを止めたかっただけだろう？　その理想を利用した鷹舟《たかふね》俊忠《としただ》副代表と、幹部の黒山《くろやま》犬斗《けんと》に操られていただけじゃないか」

　桃太は両手を伸ばし、凛音の張り詰めた頬に触れ、呻くように告げた。

「黒山との戦いで三縞代表は、いいや、凛音さんは、身を挺《てい》して、俺と紗雨ちゃんを助けてくれた」

「出雲君は、ワタシを……」

「憎んでいないとは言えない。でも、俺は貴女に生きていて欲しい」

「ありがとう」

　桃太の言葉に、凛音の整った顔がぐしゃぐしゃに歪んだ。嗚咽《おえつ》混じりの声で言葉を紡ぐ。

「ワタシは間違えた。だから、出雲君はどうか忘れないで。投げ出さずに、誰を信じていいのか、何をすればいいのか、ちゃんと考えて」

「そうだね。肝に銘じるよ」

　桃太は凛音に手を差し出して、仲直りの握手を交わした。

あとがき

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