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第７５話　朋友

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「オレは凛音《りんね》を連れて、一度クマ国へ帰るよ。一〇年前の真実もわかったし、オヤジや瑠衣《るい》姉さんの仇も討った。相棒がここまで引っ張ってくれたおかげだ」

「俺こそ、乂（がい）がいなければ、どこかで死んでいたよ」

　額に十字傷を刻まれた少年、出雲《いずも》桃太《とうた》は、金髪の不良少年、五馬《いつま》乂《がい》とがっしと握手を交わした。

（三縞《みしま》代表……）

　桃太の目に、乂の左腕に抱かれた三毛猫が映る。〝ホルスの目〟と〝千曳《ちびき》の岩〟、二つの〝鬼神具《きしんぐ》〟を使い、鬼の力に蝕《むしばま》れた代償だろうか？

　三縞《みしま》凛音《りんね》は、かつての乂や、建速《たけはや》紗雨《さあめ》と同様に人間の肉体を維持できなくなり、猫の姿となっていた。彼女の目と耳も、深く傷ついたままだ。

「どうしたんだ？　相棒だって、親友の仇を討ったんだろう。大団円じゃないか。いったい何が不満なんだ」

「仇を討ったから、かな。ずっと考えてたんだ。俺と三縞代表たちと何が違うんだろうって、俺の戦う理由は復讐だったのに」

「そりゃあ。全然、違うだろう」

　桃太の迷いに、乂はあっけらかんと答えた。

「相棒、こいつはカムロの受け売りだがな。

　目的が手段を肯定するんじゃない、手段が目的を担保するんだ。

　出雲桃太、胸を張れよ。

　お前はオレ達と一緒に、お天道さまに恥じない、正道を進んだんだ」

　桃太は頷いた。世の中には色んな正義があり、色んな価値観がある。

　けれど、踏み外してはならない道も、きっとあるのだ。

「サメサメ。悪い事をして強がっても、何も良いことないサメ。結局、もっと悪いやつに利用されるちゃうサメ」

　紗雨（さあめ）も目を覚ましたらしく、桃太の膝を枕にごろごろと転がった。

「もっと悪い奴、か。俺は弱いからさ、八岐大蛇《やまたのおろち》なんて、どうすればいいのかわかんないよ」

「シャシャシャ。相棒、そりゃあこうするんだよ」

　乂が桃太の手を掴み――。

「力を合わせるから、大きいことができるサメ」

　紗雨が手を伸ばして、二人の手の上にのせた――。

「一本の矢では折れるとしても、三本の矢は折れないって？」

「毛利ナンチャラの逸話だな。それでダメなら百万ほど集めてみるか？」

「むふー、数じゃないサメ。乙女心は無敵サメ」

　着ぐるみ少女は、十字傷の少年に抱きついて頬擦りした。

「紗雨ちゃん……」

「桃太おにーさんは、きっとカムロのジイチャンが探していた人サメ。でも、そんなこと関係なしに紗雨はおにーさんの事が大好きサメ」

「ありがとう、紗雨ちゃんがいてくれてよかった」

　桃太は紗雨を宝物でも抱くようにそっと触れて、やがて彼女の体温を確かめるようにギュッと抱きしめた。

「お熱いことで。紗雨のことは、任せる。サメ映画とか見せてやってくれ」

「サメメェ。デートにいくサメ」

「うん、地球にも、見せたいところ、一緒に行きたいところが山ほどあるんだ」

あとがき

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