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第６９話　ある主従の結末

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　金髪の不良少年、五馬《いつま》乂《がい》と、ざんばら髪の剣鬼、鷹舟《たかふね》俊忠《としただ》。

　敵同士である二人は、三縞《みしま》凛音《りんね》を救う為に、肩を並べて共闘する事を選んだ。

「ＡＡＡＡＡＡ！！」

　そんな二人を恐れるように……

　全長三メートルの魔猫〝炎猫鬼《アイム》〟となった凛音は、松明から炎を放ち、広間の一角を火の海に変えた。

「凛音、鬼になって忘れたのか？　その技の攻略法は、相棒がとっくに発見済みだぜ！」

　乂の振るう黄金の短刀から生じた風が、あたかも獲物を喰らうヘビのように酸素を食らい、真空によって燃えさかる炎を滅ぼした。

　その瞬間、鷹舟は両足を毛むくじゃらの獣のごとく異形化させて加速する。

「凛音。わしの〝鬼神具《きしんぐ》〟のいわれを覚えているか？　茨木童子《いばらきどうじ》は、世にも名高き豪傑、渡辺《わたなべの》綱《つな》と戦い、腕を奪われるも、七日七夜の闘争の果てに奪い返したという。――鬼剣・〝七夜太刀《セブン・ナイツ》〟。我が必殺剣の真価は、〝鬼の力〟を吸い取ることにある！」

　鷹舟は全長三メートルの魔猫に体当たりして、彼女に取り憑いた〝鬼の力〟を食らい始めた。

　火の点いた毛皮と、口に咥えた松明の炎が灰色の剣鬼を包むも、彼は決して離れない。

「おい、嘘つき野郎。身体が燃えているぞっ」

「構わん。俺サマの一生は嘘と偽りに満ちていたが、唯一つの真実だけは、決して鬼にくれてやらん！」

「ＡＡＡ」

　鷹舟は失われた腕の根本から、先ほど桃太には破られた〝赤い霧〟で作られた巨大な手を作りあげ、〝炎猫鬼《アイム》〟燃える毛皮と肉体を引き裂いて、囚われていた凛音を救い出すことに成功する。

「五馬《いつま》乂《がい》。凛音を頼んだぞ！」

「任せな、幼馴染の縁だ。相棒がリボン女を助けたみたいに、オレだってやってみせるぜ！」

　鷹舟が投げつけた凛音を、乂は背中に『漢道』と刺繍した革ジャンで包むようにして受け止め、九字を切った。

「臨《りん》兵《ぴょう》闘《とう》者《しゃ》皆《かい》陣《じん》烈《れつ》在《ざい》前《ぜん》――九字封印！」

　鷹舟は、灼熱の炎に身を焦がされながらも、壊れた〝茨木童子の腕〟を押し付けるのをやめない。凛音の鬼の仮面が落ちて、彼女の白い肌にまとわりつく黒と赤の穢れが晴れた。〝鬼の力〟に守られていたせいか、火傷もないようだ。

「やるじゃねえか、嘘つき野郎。少しは見直したぜ！」

　そうして、乂が振り返ると……。

　鷹舟の焦げた肉体は限界を迎え、〝赤い霧〟と〝黒い雪〟となって崩れ始めていた。

「嘘つき野郎、お前……」

「たかふね、どこ、どこにいるの？」

　金髪不良少年のただならぬ声色に、彼の腕に抱かれた傷だらけの少女は、保護者であった男の危機を察したのか、手を伸ばした。

　されど、〝炎猫鬼《アイム》〟から引き剥がされたことで、義眼と義耳に不具合が生じたのか、まるで見当違いの方向だ。

「鷹舟、ごめんなさい。ワタシが貴方を誤らせてしまった……」

「イハハハッ。逆だぞ、凛音。俺サマがお前を誤らせたのだ」

　鷹舟はまるで父親が娘を愛おしむように遠くから凛音を見つめ、喉も裂けよとばかりに絶叫した。

「この戦場に集いしものよ。今、真実を伝える。此度《こたび》のクーデターは全て、鷹舟《たかふね》俊忠《としただ》と、黒山《くろやま》犬斗《けんと》が仕組んだ陰謀である。三縞代表は、俺サマと黒山に操られただけだ！　イハハ、ハハハハ！」

　歯車がむき出しになった義腕が、ガシャンと鈍い音を立てて岩盤へ落ちる。

　日本政府を、冒険者組合を、〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟の団員を、……欺《あざむ》き続けた嘘つき男は、高笑いをあげながら、ただひとつの真実を胸に秘めて逝った。

あとがき

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