第４話 惨劇と覚醒
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出雲桃太と呉陸喜は、冒険者育成学校で訓練に励んだ。
ランニングから始まって、筋力トレーニング、格闘訓練、座学、そして〝鬼の力〟を引き出す為の獣骨や奇石を使った不可思議な儀式……。
小柄な劣等生と背の高い優等生という対照的な二人は、なぜだかウマがあい良くコンビを組んだ。
桃太と陸喜はくたくたになって寮に帰る前、近所のハンバーガーショップへ寄り、ポテトを肴にジュースで乾杯して、たわいも無い夢物語に花を咲かせるのが常だった。
「なあ、トータ。今は跡形もなく消えてしまったが、何十年も前の高度経済成長期、ジイサマの呉陸尊と、オヤジの呉陸項が率いた冒険者パーティ〝Ｇ・Ｏ （グレート・オーキス）〟は、八大勇者パーティにも負けない強さだったんだ。私はいつか〝Ｇ・Ｏ〟を再建したい」
「リッキーなら出来るさ。クラスの誰よりも早くテストに合格して〝黒鬼術士〟の〝役名〟に就いたし、前の全国試験だってトップ一〇位だったじゃないか」
「学級委員長として皆の模範になりたいからな。我が友よ、ありがとう。私が独立を果たしたその時は、共に迷宮最奥にあるという幻の国を……、いやトータに是非副代表をやって欲しい」
「ああっ、皆の度肝を抜かしてやろうぜリッキー！」
それは、子供らしい希望に満ちた未来図だった。
冒険者育成学校の教練開始から、半年が経った二〇Ｘ一年一〇月八日。
出雲桃太は退学期限ギリギリで斥候の〝役名〟に就き、他の冒険者育成学校の生徒達と共に、スポンサーである八大勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ （サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟の実地研修に参加した。
生徒達は、太平洋沿岸に浮かぶ和邇島へ専用船で移動。光り輝く〝裂け目〟をくぐって、水がしたたる緑に覆われた岩の洞窟へ足を踏み入れた。
「ここが初心者向けの第一階層、〝水苔の洞窟〟になります。怪物はまだ出現しませんが、足場が悪く、縦穴に落ちたら命はありません。くれぐれも足元に気をつけて探索してください」
研修生は怪物との戦闘にはまだ早いため、異界迷宮の空気に慣れることを目的に、苔や草の採取を命じられた。
「これらの植物は、特定の割合で樽に詰めて発酵させると、大きな光と音を発するスタングレネードのような武器になるんです。もしもの時、皆さんの身を守るのにも役立ちますから、頑張って集めてくださいね」
「はーい。メモメモと。蛍光ペンあるけど使う？」
「ありがと、携帯端末が使えないと、写真撮影も録音もできないから不便だねえ」
異なる世界ゆえか、迷宮の中では精密機械が作動せず、無線通信どころか携帯端末そのものが機能しなかった。
生徒たちの中には不便さから不貞腐れる者もいたが、桃太はそれどころではなかった。
「うひゃあ、これが空間転移ってやつか。ドキドキするなあ。この苔、真っ赤で燃えているようだし、この草は青くて宝石みたいだ」
支給品の灰色ツナギを着て、採集袋を手にはしゃぎまわっていると――。
勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟に所属する遺跡探索者のうち、ある者は和やかに頬をほころばせ、ある者は苦虫を噛み潰すように桃太を睨みつけた。
「へえ、今年は元気な子が研修に来たなあ」
「微笑ましいわね。私にもあんな時代があったわあ」
「しっ、目を合わせちゃダメよ。あの子、とんでもないクソステータスって話だもの」
「そんな劣等生が来るなんて、かの英雄、獅子央焔の縁戚たる〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟も堕落したものだね」
桃太は、聞こえないふりをした。
いや実のところ、外野の野次などろくに耳に入っていなかった。
「うおおおっ、これも、これも、あれも凄い！」
桃太は、地上では見られない〝曲がりくねった花の咲く草〟や〝幾何学模様を描く苔〟、〝泡のように消えては生まれる鉱物〟に見入っていた。
辞典を片手にあれこれ採取に励むと、一ヶ月の時間が瞬く間に過ぎていった。
「ＺＺＺ……ん？」
一一月七日、草木も眠る丑三つ時。
深夜二時過ぎに、洞窟内のキャンプ場に建てたテントで眠る桃太は、異常を感じて飛び起きた。
「リッキー、おかしいぞ。血の臭いがする。矢上先生を起こそう」
寝袋を脱ぎ捨てながら、傍らにいるはずの親友に呼びかけると……。
薄暗いランプの明かりが、ナイフを手に立つオールバックの少年、呉陸喜の影を映していた。
「すまない。我が友よ、決別の時が来た。冒険者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟は今日、日本国に宣戦を布告する」
「リッキー。寝ぼけているのか、それとも、そういう設定の模擬訓練か？」
桃太は、半年を共に過ごした友。誇り高き学級委員長の、突飛な言動に困惑した。
「トータは〝選ばれなかった〟が、他の奴にやらせるのはしのびない。せめて痛みのないよう即死させる。私はお前という親友の犠牲を乗り越え、必ずや光り輝く新世界を掴んでみせる。発動せよ、鬼の矢！」
呉陸喜が喉も裂けよと叫び、彼の血走った瞳の色が黒から赤色に変わる。
桃太の額がナイフで裂けて、鮮血がほとばしった。加えて、灰色ツナギを触媒に鬼の力が具現化され、ナイフから魔法の矢となって放たれた。
「これで、もう後戻りは出来なくなった」
「……イヤだね。リッキー、お前、泣いてるじゃないか。そいつは、道理が通らない！」
しかし、桃太は鬼の力に耐えた。
そして彼の黒い瞳もまた、薄く〝青い光〟を発し、輝いていた。
あとがき
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