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第４６話　魔性変生

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「俺から恐喝未遂の次は、イナバの里で放火強盗殺人か。犯罪者の癖に何が勇者《ヒーロー》だ。ぶっ飛ばしてやる！」

　額に十字傷を刻まれた小柄な少年、出雲《いずも》桃太《とうた》は、全長四メートルに及ぶ伏胤《ふせたね》健造《けんぞう》の巨体にも怯むことなく、至近距離から殴り合いを始めた。

「出雲、おれも戦わせてくれ。伏胤、張間《はるま》達の体はどうしたんだ？」

「ふん、そんなもの、食っちまったヨ。林魚、それより自慢のリーゼントが台無しじゃないか。まるで弱っちい、いいや、俺が強くなったのか？」

　正気を取り戻した林魚《はやしうお》旋斧《せんぶ》もまた、〝和邇鮫《わにざめ》の皮衣〟に仲間二〇人の生首を飾るという非道を見過ごせず、かつての不良仲間に戦いを挑んだ。

「皆っ、力を貸してくれ、伏胤《ふせたね》を止めよう」

「「わかった出雲。うおおっ、やってやるぞ」」

　林魚の部下だった九人の研修生も、それぞれ岩石を手に接近し、あるいは〝鬼の力〟が生み出す魔法で支援する。

「我流・長巻《ながまき》っ」

　桃太は、右腕から二メートルに及ぶ衝撃波を生み出して、〝鬼の力〟の結晶たる、〝赤い霧〟と〝黒い雪〟の入り混じる伏胤の肉体に叩き込み――。

「「うおおおっ」」

　続いて林魚ら〝戦士《ウォーリア》〟四人が岩石で殴りつけ、柳《やなぎ》心紺《ここん》を加えた〝黒鬼術士《ソーサラー》〟五人が放つ魔法の矢が着弾する――。

「てめえら、なにしやがる。ＧＩＹＡＡＡＡ！？」

　伏胤の巨体が爆発し、彼がまとう〝鬼神具《きしんぐ》〟、爬虫類の衣があらわになって、身長も一気に縮んだ。

「このまま押していくぞ！」

「出雲君と一緒だと、なんだか力が溢れてくるわ」

「張間《はるま》君達は、わたしがリボンで守るわ。徹底的にやって！」

　桃太はこの時、黒い瞳を青く輝かせ、異界より与えられた〝巫《かんなぎ》の力〟で、知らず知らずのうちに仲間の潜在能力を引き出していた。

　一度は刃を向け合ったといえ、この場にいる全員が矢上遥花《やがみはるか》の薫陶《くんとう》を受けた、同門の弟子だ。

　〝鬼の力〟による洗脳も解けたことで、研修生達は息の合った連携《れんけい》を発揮。

　遥花のリボンが守護する友人達の首を避けつつ、赤い霧と黒い雪の巨人に怒涛《どとう》の連続攻撃を浴びせかけた。

「クソが、クソがああ」

「センセ、センセ、センセエエッ」

　さしもの巨体も総攻撃に耐えきれず、伏胤は二〇人分の首を飾り付けたままドウと倒れた。

「やったか！？」

「白鬼術やＣ・Ｈ・Ｏのサイボーグ技術を使えば、首だけでも助けられるよね？」

　林魚達は、仲間を助けられるチャンスを得たと歓声をあげたが――。

「まだ終わってない。目を離したらダメだ」

　桃太は優勢ながら、妙に噛み合わない違和感を覚えていた。

「痛え、痛えよおお。この痛みは許せねえナア。〝鬼神具《きしんぐ》〟よ、力を寄越せええっ」

「和邇鮫の皮衣、だったか？　反応がおかしいぞ。総員、退避しろおっ」

　桃太の警告と林魚の迅速な判断により、白兵戦を挑んだ五人は転がるようにして後方へ離脱。

　伏胤が爬虫類《はちゅうるい》の衣から生成（せいせい）した、木々をも切り裂く皮鞭《かわむち》の乱打から、紙一重で逃れることが出来た。

「ふひ、ザエ……ボス？　そうか。お前はザエボスと言うんだな。いま、エサをくれてやる。契約は成立だ！」

「せんせ、れっとうせ、タスケ、ＡＡＡＡ……」

　されど張間《はるま》聡太《そうた》ら二〇人の生首は逃げることも叶わず、遥花が守っていたリボンごと貫かれて八つ裂きとなり、生贄として捧げられた。

「舞台蹂躙《ぶたいじゅうりん》、役名変生《やくめいへんじょう》――〝ザエボス〟！　俺は最強のヒーローだあっ」

　伏胤《ふせたね》健造《けんぞう》は、〝和邇鮫《わにざめ》の皮衣〟と一体化することで……。

　仰々しい冠のついた鬼面を被り、右半身が拳銃の付いた機械仕掛けのサイボーグ、左半身が鰐《ワニ》を連想させる異形という、悪魔めいた姿へと変貌（へんぼう）した。

あとがき

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