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第４４話　Ｃ・Ｈ・Ｏの作戦と秘密

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　西暦西暦二〇Ｘ一年、一一月二五日。

　元勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟の副代表、鷹舟《たかふね》俊忠《としただ》が、冒険者組合を牛耳る魔女、獅子央《ししおう》賈南《かなん》暗殺に失敗した日――。

　出雲《いずも》桃太《とうた》達は、ダンスで〝鬼の力〟を祓《はら》い、冒険者育成学校の同窓生達にかけられた洗脳を解いていた。

「桃太《とうた》君、林魚《はやしうお》君達が教えてくれたカクリヨ内部の惨状と、クマ国で見た地上の戦禍を考えてみると、〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟の作戦がわかってきたわ」

「遥花先生、それは本当ですか？」

　遥花は深く息を吸い込み、彼女自身を鼓舞するように、桃太を腕の中に抱きしめた。

「幹部の黒山《くろやま》犬斗《けんと》が率いる別働隊が異界兵器〝千曳《ちびき》の岩〟に生贄（いけにえ）を捧げ――、

　凛音様が蓄（たくわ）えられた〝鬼の力〟で東京を砲撃して、政府の目を引きつけ――、

　その間に、鷹舟副代表が人工島〝楽陽《らくよう》区〟に乗り込んで、獅子央《ししおう》賈南《かなん》様を討つ――きっと、これが作戦の全貌《ぜんぼう》よ」

「「な、なんてことをっ！？」」

　遥花の生々しくも説得力のある推理を聞いて、柔らかな膨らみを前にした桃太も、自慢のリーゼントが解けたままの林魚ら研修生達も、一斉に悲鳴をあげた。

「遥花先生の推理が当たっているなら、〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟の作戦には重大な欠点がある。リッキーを殺したアイツ、黒山《くろやま》犬斗《けんと》が、暴走しても止められない」

「そう、桃太君の言う通り。凛音様はきっと〝千曳《ちびき》の岩〟から動けないし、鷹舟副代表は地上よ。だから黒山が、お二人に代わって事実上のリーダーになってしまう」

　その時、ダーンという甲高い銃声が、真相到達を遮るかのように響き渡った。

「あーあ。せっかく俺と黒山サンの思い通りに操っていたのに、台無しにしやがって。劣等生ってやつはまるで腐ったミカンだな。カビが広がる前に皆殺しにしないとなあ！」

「この声は、伏胤《ふせたね》か？」

　新たな刺客、伏胤《ふせたね》健造《けんぞう》が追いついてきたのだ。

「発砲音！？　姿勢を低くするんだ！」

「柳《やなぎ》さん、祖平《そひら》ちゃん、他の皆もわたしの後ろに隠れて！」

　桃太《とうた》は、耳をつん裂く高音が響くと同時に、恩師を抱いて青い葉の舞い散る山道に伏せ、遥花は守られつつも、フリルワンピースから無数のリボンを伸ばして生徒たちを守る盾を作った。

　サイドポニーの少女、柳《やなぎ》心紺《ここん》ら黒鬼術士《ソーサラー》も、〝鬼の力〟が生み出す氷や土で防壁を作って銃弾を阻み……。

　ショートボブの少女、祖平《そひら》遠亜《とあ》ら白鬼術士《ヒーラー》は、運悪く銃弾がかすめた負傷者に治療の光を当てた。

「サメっ！？　クマ国と異界迷宮カクリヨじゃ、鉄砲みたいな精密機械は使えないはずサメ？」

「えーっと、凛音のパーティなら理由があったような。ああ、思い出せないっ」

　銀髪碧眼《ぎんぱつへきがん》の少女、建速《たけはや》紗雨《さあめ》と、金髪の不良少年、五馬《いつま》乂は無事だったものの……、銃撃にショックを受けたのか、それぞれ白銀のサメと黄金の蛇に変身してしまう。

　されど、桃太は既に〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟の反則とも言える謎の正体を突き止めていた。

「紗雨ちゃん、乂。きっと八岐大蛇《やまたのおろち》の呪いには、例外があるんだ。義手や義足のような、〝肉体の一部と認識される状態〟なら精密機械であっても動くんだよ」

「なるほど。だがよ、相棒。例外というより、八岐大蛇がわざと作った〝抜け穴〟じゃないか？　伏胤って奴、〝鬼の力〟に塗りつぶされて、もう人間とは呼べないぜ！」

あとがき

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