第３８２話 桃太の暴走
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「じゃあ、ファフ兄さんは、これまでも俺達に力を授けてくれていたんですか？」
「いや、全然。むしろキミ達が短剣から〝鬼の力〟を引き出しすぎないよう、頑張って蛇口を絞ってた」
額に十字傷を刻まれた少年、出雲桃太は、相棒の金髪少年、五馬乂より借り受けた短剣に宿る意志、〝八岐大蛇・第五の首〟隠遁竜ファフニールことファフ兄の言葉を聞いて――。
「乂の短剣は、〝鬼神具〟なのに、前から使っていて不安定だと思っていたんだ。強い時もあれば弱い時もあった」
――これまでの経験を踏まえて納得するも、〝不自然な程に〟カッと血が沸き立つのを自覚した。
「何がアドバイスだっ。ファフ兄さんはずっと、俺たちの戦いを邪魔していたんですか？ だから、今さっきも乂が殺されそうになってっ」
桃太の脳裏を、巨大なドラゴンと切り結んでいた乂の腕が折れる光景がよぎる。
その直後、桃太の黒い瞳が〝鬼の力〟を意味する赤い色に染まり……。
コタツのある六畳間から、今まさにドラゴンブレスを放とうとする吸血竜ドラゴンヴァンプと、死を目前にした乂が静止する谷へ、目の前の光景が変わった。
どうやら桃太は、ファフ兄が作ったプライベートルームから追い出されてしまったらしい。
「ファフ兄さん。貴方を倒せば、邪魔をやめるのか？ 乂を助けられるのか！？」
桃太はこの時、竜に襲われた五馬乂と三縞凛音を失うという焦燥と、それを煽りたてる〝鬼神具〟たる短剣に振り回されるがまま、ファフ兄に向かって憎悪のこもった一歩を踏み出した。
「落ち着け、桃太君っ。キミ達の戦いを邪魔するつもりなら、わざわざ時間を停止する結界で止めるものか。〝鬼の力〟にあてられて、キミまで乂君と同じ轍を踏むつもりか？ 紗雨ちゃんが悲しむぞ。その短剣から力を引き出すのは、今すぐやめろ！」
しかし、ファフ兄がどこまでも気遣うように、両肩に手を添えて訴えかけたことで、桃太は銀色の空飛ぶサメが踊る光景を思い起こした。
『サーメェッの神楽舞を見るサメえっ』
桃太は怒りで強張った体を押し留め、力一杯握りしめていた赤茶けた短刀を手放した。
（紗雨ちゃん……）
桃太の赤くなっていた瞳が、一瞬だけ青く輝いて黒に戻る。
「不覚でした。ファフ兄さん、逆上して失礼なことを言って、すみません」
「……正気に戻ってくれて良かった。技をサポートしていた凛音ちゃんも言っていただろう。乂君の〝飛燕返し〟は、まだ未完成だ」
ファフ兄が地面から拾い、差し出してくれた短刀を受け取りながら、桃太はなるほどと頷いた。
「確かに、乂に力を貸していた凛音さんも、このやり方では長持ちしないと不安がっていました」
「だろう？ 乂君は、目標となる瑠衣さんの長剣技を模倣できなかったから、弟の碩志君の技を併用して、短剣の刀身をビームソードのように伸ばすことで〝飛燕返し〟を実現した。その発想は良いんだけど、必要な基礎が出来ていないから、肝心の肉体が追従できていないんだ」
乂自身、〝飛燕返し〟は、二河瑠衣という達人が、一〇年の鍛錬の果てに習得した奥義だと言っていた。
桃太の相棒たる彼が手段を尽くしてなお、短期間での模倣には、限界があったのだろう。
「〝鬼神具〟も、飛燕返しのような奥義と同じだよ。自身の器量も考えず、安易に力を引き出せば、飲まれて破滅する。キミの学友だった伏胤健造が〝鬼の力〟に魅入られてザエボスに変じた頃から、何度も実例を見ているだろう？」
あとがき
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