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第３７８話　剣の中に潜むもの

３７８

　西暦二〇Ｘ二年八月一二日黄昏時。

　額に十字傷を刻まれた少年、出雲《いずも》桃太《とうた》ら冒険者パーティ〝Ｗ・Ａ《ワイルド・アドベンチャラーズ》〟は、日本国にクーデターを引き起こし、異世界クマ国を乗っ取ろうとしたテロリスト団体〝Ｋ・Ａ・Ｎ《キネティック・アーマード・ネットワーク》〟の中枢部隊を制圧した。

　しかし、代表である七罪《ななつみ》業夢《ぎょうむ》は、桃太達の知らぬところで、迷宮を跋扈《ばっこ》する鬼の首魁《しゅかい》たる八岐大蛇《やまたのおろち》・第七の首、吸血竜ドラゴンヴァンプに吸収され、己の部下もろとも、桃太達を喰らわんと襲ってきた。

　桃太の相棒である金髪少年、五馬《いつま》乂《がい》が、三毛猫に化けた少女、三縞《みしま》凛音《りんね》と協力して防戦したものの、遂には利き腕を骨折して戦闘不能となり――。

　あわや二人の命が失われようとした時、桃太は、乂から受け取った短剣によって、時間の停止した、灰色の結界内部へと招き入れられた。

「この結界術は、カムロさん、それとも賈南《かなん》さんか？　いや、今の声は短刀から聞こえた。まさかっ」

「そんなに驚かないでおくれよ。これまで、ずっと一緒に戦ってきたじゃないか」

　桃太が呆然と立ちすくんでいると、彼が握る赤茶けて錆びた短剣から、相棒である五馬《いつま》乂《がい》に少しだけ似た金髪の長身青年が、あたかも幽霊のように浮かびあがった。

「そう言えば、乂の短剣は、〝鬼神具《きしんぐ》〟だった……」

　桃太は、右手に握った短剣が、かつて乂の弟、五馬《いつま》碩志《ひろし》が持つ独鈷杵《とっこしょ》型の鬼神具バサラとマウントを取り合うように、発光合戦をしていた光景を思い出した。

「石貫《いしぬき》満勒《みろく》と一緒に戦っていた大剣、ムラサマちゃんのように……、短剣の中にも貴方という意志が宿っていたのか」

　桃太は正体不明の青年に威圧され、首筋から冷たい汗を流した。

「その金髪、乂に似ている。いえ、元は黒かったはずの乂の髪が、今は金色になったのは、貴方の影響ですか？」

「ああ、多分ね。桃太君は、ボクが誰だかわかるかな？」

　桃太は、投げかけられた質問に生唾を飲む。

（最初は亡くなった乂の親父さんや、あるいは五馬《いつま》家の親族じゃないかとも思ったけど、きっと違うな）

　なぜなら、桃太の前に立つ金髪の青年が連想させるのは……。

　自らの野心のために勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟をテロリズムへと導き、研修生を含む大勢の命を奪った黒山《くろやま》犬斗《けんと》。

　虚栄心を満たすために、勇者パーティ〝ＳＡＩＮＴＳ(セインツ)を率いて反乱を起こし、日本中に電気異常という災厄を引き起こした四鳴《しめい》啓介《けいすけ》。

　そして、〝鬼神具・死を呼ぶ鐘(ストリゴイ・ベル)〟に呑まれて、同胞の勇者パーティ〝Ｋ・Ａ・Ｎ《キネティック・アーマード・ネットワーク》〟の団員をも手に掛けようとした七罪業夢。

　そして、地球と異世界クマ国を侵略する鬼《おに》の首魁《しゅかい》。八岐大蛇《やまたのおろち》のエージェントを自称するクラスメイト、伊吹《いぶき》賈南《かなん》。

　……といった、大蛇に変身した者や、大蛇に縁ある者達ばかりだったからだ。

　金髪青年が身にまとう禍々しい気配は、彼や彼女とそっくりと言っていい。

「〝勇者の秘奥《ひおう》〟である時空結界を使えるのは、一葉家の関係者か、元になった技術を知る存在だけだ。貴方はひょっとして、八岐大蛇の首なのか？」

「見事な推理、さすがはボクの〝推し〟だね！　改めて名乗ろうか。八岐大蛇《やまたのおろち》、第五の首。隠遁竜《いんとんりゅう》ファフニールだ。略してファフ兄《にい》とでも呼んでくれ」

　桃太は、八岐大蛇の首を自称する、ファフ兄の立ち居振る舞いが極めて穏健だったことに驚きつつも、彼の名前に首をかしげた。

「ファフ兄、ファフニール？　どこかの神話のドラゴンですか？」

「おや、冒険者育成学校の授業で習ったかい？　地球側があてはめたボクの役名は、北欧やドイツを荒らした悪竜らしいよ。だけど、ボクが大蛇の一柱だとよくわかったね。やっぱり強そうに見える？」

あとがき

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