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第３６話　開戦

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「柳《やなぎ》さん、祖平《そひら》さん。自分達の身を守る為にも、その子達の為にも、俺達に協力して欲しい」

　西暦二〇Ｘ一年、一一月二五日昼。

　出雲《いずも》桃太《とうた》と一行は、今やテロリスト団体となった元勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ《サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション》〟に追われる、柳《やなぎ》心紺《ここん》と、祖平《そひら》遠亜《とあ》を受け入れると決めた。

「ありがとう、出雲君。矢上先生も、遠亜っちとアタシを信じてくれて、嬉しいよ……」

「心紺《ここん》ちゃん、泣かないの。紗雨《さあめ》ちゃん、乂《がい》君もよろしくね。乂君って、アメリカから来たの？　変わった格好だね」

「いいや日本人さ。イケてるだろう？」

「え、ええ。カッコいい、と思うわ」

　逃亡者二人は、五馬《いつま》乂《がい》という、死んだ五馬家当主の名前に驚いたようだが、ナチュラルな金髪とパンクファッションから、同姓同名の別人と判断したらしい。

「皆、力を貸してくれ。カムロさんより先に無法者を制圧して、戦争を止めるぞ！」

「オーケイ。眠っちまったイナバのガキ二人も守らなきゃな。相棒のおかげで敵戦力も把握できたし、分断してブッ転《ころ》がそうぜ！」

「焼かれる里はイナバが最後サメ。悪いテロリストにはお仕置きサメ！」

「兎耳の子供達は巻き込まないよう、見張り小屋に隠しましょう。お姉さんも協力するわ。痒《かゆ》みをもたらすイナバの実なんて、罠にもってこいだもの。……待ち伏せるなら、あちらの茂みと大樹の上、向こうの岩陰がオススメね」

　矢上《やがみ》遥花《はるか》は幼少期から冒険者として身を立てたベテランであり、育成学校の教師を務めるだけの知識もあって、すぐさま効果的な迎撃作戦を準備してくれた。

「乂、紗雨ちゃん。さっきの索敵で自信が持てた。隊長の林魚《はやしうお》旋斧《せんぶ》とは因縁もあるし、〝戦士《ウォーリア》〟四人の相手は任せてくれ」

　桃太は、息をこらして山林の茂みに潜み……。

　林魚を先頭に、鬼の仮面をかぶった冒険者四人が山道を通り過ぎた瞬間、奇襲をかけた。

「てめえっ、行方不明の劣等生か！」

「裏切り者同士、柳や祖平と組みやがったかっ」

　〝戦士《ウォーリア》〟の役名、〝鬼の力〟に汚染された四人は聴覚や反応速度も強化されているのだろう。

　桃太が枝をかき分けて飛び出すや、鬼面から見える瞳を真っ赤に光らせながら振り返った。

「ひゃはは、〝斥候《スカウト》〟なんて弱っちい役名に何ができる？」

「おれ達はあれから、魍魎《もうりょう》って強敵を退治できるほど強くなったんだ。お前とは地力が違うんだよおおお」

　研修生三人は、桃太も戦った怪物、魍魎から剥《は》いだ、巻き貝を加工した鎧をまとい、角と毛皮をよりあわせた棍棒で殴りかかってきた。

「そうか、強くなったんだね。だけど、俺だって厳しい修行を乗り越えたんだ！」

　桃太は、異界を巡る自然の力を借りるべく、丹田《たんでん》に力を入れて深呼吸。瞳を青く輝かせながら、身体の生命エネルギーを強め、衝撃を生み出して強化、コントロールする。

「〝生太刀《いくたち》・草薙《くさなぎ》〟」

「「「あばあああっ」」」

　桃太が手刀で薙ぐや、不可視の衝撃が浸透し――、三人は握る棍棒がポッキリと折れ、着こんだ鎧もバラバラに粉砕、鬼の仮面を顔から落として膝をついた。

「つ、強いっ」

「レア装備がこうも簡単に壊されるっ。勝てるわけねえっ」

「誰だよ、こいつを劣等生なんて呼んだスカポンタンは？」

　とはいえ桃太はいまだ未熟で、技の有効射程が二メートルと短く、リーダー格の一人を倒し損ねた。

「また会ったな。そのリーゼントは忘れもしない。林魚《はやしうお》旋斧《せんぶ》か！」

「サマをつけろや、出雲桃太。おれは出世して隊長だ。追放された劣等生や、おっ死《ち》んだ学級委員長とは違うんだよおおっ」

　残る〝戦士《ウォーリア》〟は、血に濡れた巨大斧を振り回す林魚《はやしうお》旋斧《せんぶ》。

　かつて桃太に陰湿《いんしつ》なイジメを加えた、犯人の一人だった。

あとがき

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