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第２４０話　勇気が手繰り寄せたもの

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「我が剣は飛燕をも墜《お》とす。さあ、包丁を入れようか。奥義開帳《インシオデエパタ》・〝飛燕返し《ラ・ゴロンドリナ・アンブエロ》〟！」

「ひいいい、痛いですわあー」

　女剣鬼セグンダが、黒いコウモリの翼で浮遊しながら放った飛燕返(つばめがえ)しによって……。

　赤い髪を二つのお団子状(ダブルシニョン)にまとめた少女、六辻《ろくつじ》詠《うた》は、空を飛ぶ為に必要な白い翼と光輪を断ち切られた。

　彼女は衣服の裂かれた下着姿となった後、手足から大量の血を吹き出して、ニワトリに変身して地に落ちた。

「相棒。セグンダの相手はオレが引き受けるから、詠さんをキャッチしてくれ。リンは彼女の治療を頼む」

「わかった」

「ニャー（まかせて）」

　天狗面をかぶった金髪少年、五馬乂は足裏からジェット機のように風を吹きだしてジャンプ、錆びた短剣を手にセグンダへ突っ込んで囮となった。

　額に十字傷を刻まれた少年、出雲《いずも》桃太《とうた》は相棒が時間を稼いでいるうちに落下点へ移動、ニワトリとなった詠を両手で抱き止め――。

　三毛猫に化けた三縞《みしま》凛音《りんね》が、前足から白く輝く癒しの炎を生み出して治療にかかる。

「コケっ。痛いよ、食べないでえ」

「食べないし、食べさせない。俺たちが守るよ」

「ニャンニャー（凄いわよ、あの反則めいた水着鬼を追い詰めたんだから）」

　桃太と、凛音は、満身創痍《まんしんそうい》の詠を励ますものの。

「よせよせ、甘やかすんじゃない。その臆病《チキン》娘には、勇者の名は重いようだ。もう二度と戦場に出られないよう、ここで退場させるのが、彼女のためじゃあないかな？」

　セグンダは黒いコウモリの翼をはためかせて空中浮遊しつつ、長く細い刀で乂と切り結びながら、酷薄に言い放った。

「詠さんは勇敢だ。勝手なことを言うなっ」

　桃太は詠の名誉を守るべく、自らも乂と並んで戦闘に参加しようするも――。

「相棒、下手な煽りにひっかかるな。リンと一緒に治療を優先しろ。セグンダ。オレも六辻《ろくつじ》詠《うた》は立派な勇者だと尊敬するぜ。こいつは確かな勝機を手繰り寄せた！」

　空中を飛び回る乂のアイコンタクトで足を止めた。彼の口元は、なぜか笑っていた――。

「そうです。六辻詠さんは、紛れもなく勇者《ヒーロー》だ。だってボクと兄さんを一〇年振りに引き合わせてくれたのだから！」

　次の瞬間、耳慣れない声が聞こえ、天を舞うセグンダのコウモリめいた翼が、赤黒く光る刃によって断ち切られた。

「ファ？　なんだと？　この私が不意打ちを受けただって？」

　女剣鬼セグンダは墜落しつつも、乂との交戦中に背後から奇襲してきた相手を視認した。

　どうやら彼女が薙ぎ払った倒木の陰に、黒い癖毛をショートに切り揃え、よく日に焼けた肌の少年が潜んでいたらしい。髪質こそ違ったが、少年の横顔は乂とよく似ていた。

「そうか、風を使って匂いを消し、風を使って音を消し、風を使って空を舞う。〝葉隠《はがくれ》〟をかくも使いこなせる男は一人しか知らない。キミが、五馬家《いつまけ》当主、勇者パーティ〝Ｎ・Ａ・Ｇ・Ａ《ニュー・アカデミック・グローリー・エイジ》〟の代表、五馬《いつま》碩志《ひろし》か！？」

あとがき

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