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第１８４話　悪意の操り人形

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「臨《りん》兵《ぴょう》闘《とう》者《しゃ》皆《かい》陣《じん》烈《れつ》在《ざい》前《ぜん》――九字封印！　リウちゃん、手を掴んで！」

　額に十字傷を刻まれた上半身裸の少年、出雲《いずも》桃太《とうた》は、両手の人差し指を立てて印を結び、亡き親友、呉《くれ》陸喜《りくき》の妹を救出すべく手を伸ばした。

「トータ、さん？」

　蛇髪鬼《へびかみおに》ゴルゴーンに囚われていた、山吹色《やまぶきいろ》髪の三つ編み少女、呉《くれ》陸羽《りう》もまた、内心でもう一人の兄の如く慕っていた少年に向かって手を伸ばす。

　しかし、手と手が触れ合う寸前。

　蒸気バイクが異音を発し、軋みをあげながらバラバラと壊れ始めた。

「相棒、まずいぞ。機体が壊れる」

「にゃにゃ！？（……計算より技の反動が大きい。ひょっとして出雲君の力って、〝鬼の力を使う機械〟と相性が悪い？）」

　黄金色の蛇になった乂《がい》が手も足も出ないとばかりに天を仰ぎ、三毛猫姿の凛音《りんね》も頭を抱えて体を丸めた。

「オウモさんもそんなことを言っていたなあ。ごめん、リウちゃん。ちょっと待って」

「は、ハイ」

　桃太は陸羽《りう》を事故に巻きこむまいと、手を引っ込め、ハンドルを切ってバイクの進行方向を変えた。

「桃太おにーさん、こっちへ来るサメエ。湖の水を集めて受け止めるサメエ」

「ありがと、紗雨ちゃん。って、まずい。乂と凛音さんは俺に捕まって」

　銀髪碧眼《ぎんぱつへきがん》の少女、建速《たけはや》紗雨《さあめ》がバイクの進行方向に駆け寄って、清水砦の跡地に空いたクレーターに湖の水を注いでプールを作り――。

　桃太達が飛び込むと同時に、幾度にも亘る無茶に耐えきれなかったか、バイクは爆発四散した。

　その一方。

「戦闘機能選択、モード〝一目鬼《キュクロプス》〟！」

「あに、さま？」

　その間に、逆方向から接近していた黒騎士が、素裸になった呉陸羽を回収。

　肩部から電撃網を放って、妹を閉じ込めていた四鳴《しめい》啓介《けいすけ》の悪意、蛇髪鬼《へびかみおに》ゴルゴーンという檻《おり》を破壊した。

「……救出成功！」

　かくして、救出作戦は成功した。

　山吹色髪の少女は意識を失い、黒騎士がバイクシートの収納ボックスから取り出した毛布に包まれて、安らかな寝息を立てた。

「やったああ」

「救えたぞおお」

　桃太をはじめ、焔学園二年一組、勇者パーティ〝Ｎ・Ａ・Ｇ・Ａ《ニュー・アカデミック・グローリー・エイジ》〟だけでなく、、〝Ｓ・Ｅ・Ｉ《セイクリッド・エターナル・インフィニティ》〟までもが歓喜の声を上げる。

　しかし、その喜びに水をさすように、ガシャンという大きく鈍い音が響いた。

「まだ、だ。まだ終わらない。終わらせない」

「四鳴《しめい》啓介《けいすけ》」

　陸羽と同じように、湖の浅瀬に打ち上げられたオレンジ髪の青年が、ボロボロに焼けた蛇と壊れた鋼の残骸を、光輝く糸で引いていた。

　己が欲望のために多くの人々を操り、その命を食らった悪鬼、四鳴《しめい》啓介《けいすけ》は、神鳴鬼ケラウノスが崩壊するほどの一撃をその身に浴びながら……、千切れた肉体を糸で繋ぐことで、しぶとく生きていたのだ。

　あるいは戦闘服に編み込まれた〝鬼神具《きしんぐ》、鰐鮫《わにざめ》の皮衣《かわごろも》〟が、かつて桃太の同期生を生首だけで生かしたように、啓介の肉体をもヒトナラザルモノへと変えていたのかも知れない。

「そう、私こそが真の勇者。世界皇帝、新たなる鬼神、四鳴啓介だ！」

　されど、もはや啓介に肉体を動かす力は残っていないようだ。

　オレンジ髪の青年は、〝鬼神具《きしんぐ》〟である〝百腕鬼《ヘカトンケイル》の縄〟で自らの肉体をマリオネットのように操ることで、蛇の死体や日緋色金《ひひいろかね》のかけらを喰らい始めた。

「百腕鬼《ヘカトンケイル》の縄よ。ケラウノスとゴルゴーン、そして地上で最も尊い私の肉体を捧げる」

　啓介は、自らの憎しみという糸で雁字搦《がんじがら》めになり、幼虫が羽化するかのように、光を発しながら巨大化し、更なる悪鬼へと進化を果たす。

「舞台蹂躙《ぶたいじゅうりん》、役名変生《やくめいへんじょう》――〝大蛇《おろち》〟！　キシシシ、今度こそ私は至高の存在となった！」

あとがき

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