第１２話 チェーンジ！〝忍者〟
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出雲桃太の眼前で起きた矢上遥花の変貌は、赤いリボンがコブラ蛇に化けただけに留まらなかった。
二人が追放された際に、黒山犬斗に撃たれた右足の傷口から、赤い霧と黒い雪が際限なく噴出して、彼女を縛り付けるように覆い始めたのだ。
「おねがい、にげて。わたしを、ころして。ＡＡＡＡ！？」
遥花は最後の力を振り絞ったのか、コブラに変じたリボンをつかみとり、桃太を河原の奥へ突き飛ばした。
「舞台蹂躙、役名変生――〝夜叉〟 。ＡＡＡＡＡＡ！！」
ほぼ同時に古鐘の鳴るような声が響き渡り、遥花の肉体は赤い霧と黒い雪に埋め尽くされた。
遥花の顔は、般若面を連想させる鬼面となり、身長は三メートルを超え、艶めかしい四肢にコブラ蛇を巻きつけた半裸姿へと変貌した。
「やがみ、せんせい？」
桃太は恩師がヒトデナイモノに変わるのを目撃し、首からの出血もあって、魂を手放したかのように河原へ尻もちをついた。
脱出路はないかと見渡せば、すでに周囲はオオカミトカゲとヤドカリカエル、ツノイモムシといった魍魎に包囲されていた。
「……父さん母さん、ワガママを言ってゴメン。リッキー、あの世のポテトとジュースは俺がおごるよ」
「ＡＡＡＡＡＡＡ！！」
夜叉はガラスをひっかくような奇声をあげながら、桃太に向かって突進した。
（鬼になっても先生は先生だ。命の恩人に殺されるなら、仕方がない）
わずかに遥花の名残を残す鬼女は、鬼面の瞳部分から涙を流しつつも、四本の腕で殴りつけてくる。
桃太の着た灰色のツナギが薄紙のようにむしられ、皮膚が裂け、肉が削がれ、骨が歪んだ。
自分はじきにミンチボールになるのだろうと意識を手放そうとした、まさにその瞬間。
「サメエエエッ！」
「バッキャロー、諦めるな。野球は九回ツーアウト、スリーストライクからだ！」
地下川の向かい側で見かけた、空飛ぶサメと黄金色の蛇が、ヒビの入った勾玉と朽ちた短剣を投げつけてきた。
「試合終わってるー！？」
桃太はサメのコミカルな鳴き声と、ヘビのイカれた忠告に思わず吹き出した。
（ああ。もういいと、諦めたいと思ったはずなのに）
親友だった呉陸喜の死に顔と、恩師だった矢上遥花が変じた鬼の泣き顔が、桃太の心臓に火を付けた。
「そうだ。俺は、まだ何一つ成し遂げちゃいない。頼む、力を貸してくれ！」
桃太は、先に戦うための短剣を掴み取り、その後に勾玉を受け止めた。
「よくぞ〝先に〟選んでくれた。オレはガイ！」
黄金の蛇が喜び勇んで桃太に向かって飛翔し、光の粒子となった後、ヘビ顔の仮面となって桃太の顔に張り付いた。
「嵐を呼ぶ風雲児、五馬乂だ。ここに契約は成立した、オレと短剣の力はお前のものだ。さあ、一緒に地獄を楽しもうぜ！」
やたらハイテンションな大声が脳内に響き、桃太の中で〝鬼の力〟どころではない、暴風雨のような力が荒れ狂う。
「舞台登場、役名変化――〝忍者〟ああっ。ヒアウィゴー！」
桃太の顔に張り付いた仮面を通じて、肉体の中に入り込んだ誰かが首の出血を抑えつつ、勝手に親指を天へ向け歌舞伎のように見得を切る。
その途端、彼の肉体を中心に渦巻く風が洞窟内を揺らした。
「ＧＵＯＯ！」「ＧＡＡＡ！」「ＳＨＵＵ！」
川辺に潜んでいた魍魎も危険を察知したのか、トカゲ、カエル、イモムシ数百体が、アリのように集まって襲い来る。
「俺は出雲桃太だ。ガイ、感謝する。この風、この力なら戦えるっ！」
桃太は暴風で魍魎を吹き飛ばし、夜叉を河原石に埋め、地下川すらも逆流させた。
あとがき
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