第１１話 カクリヨをゆく師弟
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西暦二〇Ｘ一年、一一月九日。
出雲桃太は、高熱に苦しむ矢守遥花を抱いて河原を移動中……。
川の向こう岸にある、ひび割れた勾玉と赤茶けた短剣の上で、空飛ぶサメと黄金のヘビが踊る光景を見て、驚きの声をあげてしまった。
「ＧＵＯＯ！」「ＧＡＡＡ！」「ＳＨＵＵ！」
額に十字傷を刻まれた少年の声は、異界の最下層に棲む怪物達の注目を集めるに十分だったのだろう。
オオカミに似た体毛と尻尾を生やすトカゲや、ヤドカリめいた巻き貝を背負うカエル、角が生えた大きなイモムシが突撃してきた。
「う、うわああ。まずいっ」
桃太は遥花の柔らかな身体を抱きしめたまま、必死で石を跳ね飛ばして駆けた。
不意にダン！ ダ、ダン！という発砲音が三連続で響く。
遥花が跳ねた小石を拾って弾丸に用い、〝夜叉の羽衣〟こと、赤いリボンをマスケット銃代わりに使って、桃太の肩越しに射出したらしい。
「ＧＵＯＯ！」「ＧＡＡＡ！」「ＳＨＵＵ！」
石弾は、オオカミトカゲの尻尾を潰すも再生され、ヤドカリカエルの大巻貝を穿つには至らず、イモムシは柔らかな表皮で逸らしてしまう。
三体の怪物は、威嚇射撃を受けて一瞬だけひるんだものの、すぐに追跡を再開した。
「出雲君、アレらは魍魎。山川よりいずる、魔性の獣精よ。貴方ではまだ勝てない。わたしを捨てて逃げなさい」
「いやです！」
桃太は首を横に振ったものの、春花の熱はいやまして、右足の銃創からは赤い霧と黒い雪のような何かが溢れ出ていた。
「このままじゃ追いつかれるわ。自分でもわかるの、傷口に毒が入ったみたい。わたしは、もう長くない」
「絶対に嫌です！」
桃太は叫ぶなり、遥花を更に固く抱き寄せて速度をあげた。
「ＧＵＯＯ！」
されど、人間がヒトならざる化物に追いかけっこで勝てるはずもない。
オオカミトカゲは歓喜の雄叫びをあげながら、桃太の背を鋭い爪で引き裂いた。
「リッキーが、命をかけてくれたんだっ」
桃太は痛みをこらえ、振り向きざまにトカゲの柔らかな腹を蹴り、ふさふさの尻尾を踏み千切って突破する。
「ＧＹＡＩＮッ」
「ＧＡＡＡ！」
更に先回りしたヤドカリカエルが口を大きく開けて、酸のような液体を吐き出すも――。
「こんなところで諦めてたまるかよっ」
桃太は、切れたトカゲの尻尾をカエルの口内に蹴り入れ、巻き貝との境目にある脳天へかかと落としを叩き込んだ。
「ＧＹＡＢＵＵッ」
「ＳＨＵＵ！」
更にイモムシが角を突き出して飛び掛かってきたが――。
「俺は先生を守る。二人で必ず地上に戻るんだ！」
桃太は横っ飛びに避けることで、カエルがこぼした涎、酸の水溜まりへと突っ込ませて動きを止めた。
「ＢＵＯＯＯッ」
「先生、リボンを借ります。お前たちなんかに負けてたまるかあ！」
桃太は遥花が握る赤いリボンを伸ばして三体の怪物を巻き取るや、地下川の中へと投げ込んだ。
「ＧＵＯＯ！」「ＧＡＡＡ！」「ＳＨＵＵ！」
水流は見た目よりも速いようで、三匹の魍魎は悲鳴をあげながら濁流に飲まれて消えていった。
二人をとりまく赤い瞳と獣の気配はまだまだいるものの、当面の危機はなんとか乗り越えたようだ。
「矢上先生、やりましたよ！」
桃太は得意満面で、腕の中の遥花に呼びかけた。しかし。
「いずもくん。にげて、わたしを、ころして」
「え、あ、ぐああっ」
桃太は、予想もしなかった攻撃を受けて悶絶した。
彼を先程助けてくれた、否、幾度となく命を救ってくれた……。
遥花の手の中にある赤いリボン、〝夜叉の羽衣〟が、コブラの如き大型蛇に変化して、桃太の首すじに牙を突き立てていたからだ。
あとがき
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連載開始記念として、本日も五話、更新いたします。
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