お姉ちゃんのことなんて、全然好きじゃないんだからね！

第一章 呼び合うふたり① ー転機ー

　放課後、結衣は山口に言われたように職員室にやってきた。

　職員室の重い扉を開けると、こもった空気が結衣の短い髪の毛を揺らす。

　学年ごとに並んだ机の間をぬって山口の席まで歩いていくと、山口は立ち上がって貴賓室を指差した。

「あそこで話そっか」

　貴賓室に入るのは初めてではなかった。

　大会に入賞した時や模試で良い成績を収めた時など、何度か呼ばれたことがあったからだ。

　促されるまま黒い皮のソファーに腰掛けると、山口は反対側のソファーに腰掛けた。

　柔らかいソファーが腰を包み込む感覚は、慣れないせいかあまり好きではなかった。

　体重を全部吸い取られそうな気がする。

「ご用件はなんですか？」

　質問すると、山口は静かに口を開いた。

「花園はさぁ、どこに進学しようと考えてる？　もう二年の六月だし、ある程度志望校の絞り込みはできてるよね？」

「進路ですか」

　進学校のため、志望大学の絞り込みは、一年生の頃から五月蝿く言われていた。

　他の生徒はほとんどが一年生の頃からその志望大学の受験勉強を始めている。

　しかし、結衣には特に行きたい大学はなかった。

　手近の国立大学にでも進学しようか、その程度だった。

「まあ、結衣ちゃんならどこの大学でも行けると思うんだけど、あのね、結衣ちゃんを学校から、特別推薦でアメリカのハーバード大学に行ってもらおうって話が出てるんだ」

　ハーバード。

　そりゃまた大層な……。

　結衣は人ごとのようにそう思った。

「国が進めてるプロジェクトなんだ。優秀な学生には、海外で勉強するチャンスを与えようって言う名目だよ。あ、もちろん、留学費用は全額国が負担してくれるんだ。それに加えて、毎月三十万の生活費が奨学金として与えられる。学校でできるのは推薦までで、受験はアメリカに行ってしてもらわないといけないけど、ちゃんと対策すれば花園なら一発で受かると思う」

　山口は、すっと、机の上に分厚い封筒を置いた。

「どうかな？　とてもいい話だと思うんだけど。先生としても、花園を日本の大学に進学させるのはもったいないと思うんだ。世界中の知識と文化が集まる大学で、広い世界を見てきて欲しい」

　いつになく山口が真剣であることを結衣は感じ取っていた。

　言葉に熱がこもっている。

「うちの高校から推薦者を出すなら花園しか居ないって、職員会議でも満場一致だったよ」

　少し誇らしげに、山口はそう言った。

　急な話に、結衣は展開が飲み込めずにいた。

　留学……。

　しかも、アメリカに。

　そんなことは、結衣には考えられなかった。

「先生、有り難いお話だとは思いますが、私にはもったいない話です。是非、他の生徒に回してあげてください」

　少し考えて、結衣はそう言った。

　山口は驚くふうでもなく、書類の入った分厚い封筒を結衣に渡した。

「そこに、詳しいことが書いてある。少しの間、考えてみてよ。ね」

「……はい」

　いくら考えようとも、答えは同じだと結衣は思った。

　近くの国立に進学しようと考えているのも、早紀の近くに住んでいたかったからだ。

　アメリカなんかに行ったら、いつ早紀に会えるかわからない。

　そんなことは、考えることもできなかった。

　しかし、他の教員に結衣を強く勧めてくれたであろう山口の誘いを無下に断ることはできなかった。

「失礼します」

　悶々とした気持ちで職員室を出ると、加奈子が待っていた。

「用事、何だったの？」

　興味深そうに聞く加奈子に、結衣は聞き返した。

「加奈子、部活は？」

　加奈子は、にこっと笑って答えた。

「結衣のことが気になって待ってたの。それで？」

　陸上部の部室に向かいながら、結衣は先ほどの話を加奈子にした。

　加奈子は興味深そうに話を聞いていたが、全部聞き終わると、一言「すごいじゃん。」といつもの調子で言った。

　校舎の外へ出て、眩しい太陽の下を歩く。

　二人の陰が、親しげに寄り添って歩いた。

「結衣もついに世界へ羽ばたくのか〜」

　感慨深げに加奈子が呟く。

「だから、行かないってば」

　最初は冗談まじりに話していたが、最後には感情が表に出た。

　目を閉じて、子供のように首を振った。

「それって早紀ちゃんのため？」

　急に確信をつかれ、結衣は押し黙る。

　目を開けると、加奈子が真っ正面から結衣を見つめていた。

　加奈子の澄んだ目が結衣を正直にさせる。

「うん……」

「そうなんだ」

　結衣の真剣な顔をみて加奈子はにこっと笑う。

「結衣の人生なんだから、結衣の好きにしなよ」

　加奈子は後ろ手に手を組んで、空を仰ぎながら数歩歩いた。

「私は、結衣がどう考えようと結衣を信じてるよ。結衣の信じる道が、正しい道なんだよ」

　考えてみれば、結衣を真っ正面から見てくれているのは、加奈子だけだ。

　他のみんなと仲が悪い訳ではない。

　しかし、他のみんなは外見だとか勉強だとかスポーツの成績だとか、そういった結衣のスペックばかりに目をとられて本当の結衣を見てくれていないような気がしていた。

　加奈子だけが、いつも裸のままの結衣を見てくれている。

　他人から見れば最強の結衣を、本当は脆くてか弱い結衣を支えてくれている。

「だから、ね？」

　加奈子は振り返り、結衣の顔を上目遣いに見る。

「早紀ちゃんに会いなよ。早紀ちゃんに、自分の思いを伝えなよ。じゃないと多分、一生後悔するよ」

　言いながら、ぴっと人差し指を立てて、加奈子は結衣を指差した。

　風が、加奈子の茶色に染め上げたきれいな髪をそよがせる。

「絶対。ね」

　加奈子はウインクして、再び結衣の前を歩き出した。

「加奈子は、どうしてそう思うの？」

　結衣はたまらず、加奈子の背中に叫んだ。

　加奈子は立ち止まって、足で地面に落書きしながら恥ずかしげに答えた。

「だって、結衣が一番そうしたがってるじゃん？私、結衣のことならなんでもわかるよ。結衣が、自分のこと以外世界のことみんなわかるように、私は他のことがわからない代わりに結衣のことがよくわかるんだ」

「加奈子……」

　加奈子の言葉は、体に染み渡っていくようだった。

「答えは自分で出しなよ」

　加奈子はにこっと笑い、結衣の肩を叩いた。

「ほら、部活、行くよ！」

　加奈子は結衣を促して足早に部室へ走っていく。

　結衣はしばらくその場から動けずに立ち尽くしていた。