第五十六話 バレとるやないかーい！！
「なあ、影山。大事なこと忘れてた。サインはどうする？」
「サインてなんの？」
その日の夜、青井が使っている部屋にやってきた。カバンに入っていたスウェットの上下を出しながら、生返事をする。そして首をかしげた。サインて？
「パンサー君のサインに決まってるじゃないか。絶対にサインしてくれって言われるから、ちゃんと考えておかないとダメだろ。パンサー君のかっこうで、影山のサインをするわけにはいかないだろうし」
「そもそも、パンサー君にサインねだる人なんておるん？」
写真はともかく、いまだかつてゆるキャラにサインをねだっている人なんて、見たことがないんだが。
「いるに決まってるだろ。影山、お前、ぜんぜん自分の知名度の高さをわかってないな」
「わいやのうてパンサー君やろ？」
どうやら俺は、青井からするとトンチンカンなことを言っているらしく、やれやれとため息をつかれてしまった。
「影山のことだから、適当にパンサーて書きそうだけどな」
「あかんの？ ほな、築城のパンサー君でどや？」
「却下だよ、そんな気のないサイン。ほら、こっちに座れ。ちゃんと考えよう」
我ながら名案だと思ったんだが、速攻で却下された。
「考えようて。もう風呂の時間なんやけど。それより班長。こんな時間やのに、家に帰らへんの？ 嫁さんにしかられるんちゃうん？」
「言われなくても帰るよ。サインをちゃんと決めたらな」
つまり、サインが決まるまでは帰らないということだ。そして俺も風呂に入れない。
「いや、風呂の時間は決まってるし。そっちを先にやな」
「その時は俺の家に来て入れば良いだろ」
「いや、かんにんしてえな。そんなことしたら、班長の嫁さんが困るやろ」
「ナナはいつでも、お客さんはウェルカムだよ。ほら、ここに座って！」
デスクに無地の落書き帳のようなものを置くと、ページを開く。そこにはすでに、いくつかのサインが書かれていた。
「なんや、もう考えてるやん」
「そっちがなにも準備してないからだろ？ そもそも、こういうのはお前が率先して、考えるべきなんだからな」
「なんでやねん」
『築城８SＱブラックパンサーズ』という文字が、何パターンかの書体で書かれている。
「これでいいやん」
一番上の文字をさした。
「適当に選ぶな。ちゃんと見て吟味しろ」
「そんなことゆーたかてなあ……」
築城８SＱブラックパンサーズの下に、大きめの文字でパンサー君１号とでも書けば、なんの問題もないのではと思う。それではダメなんだろうか。
「パンサー君だけじゃ、実際に誰が書いたかわからないだろ？」
「そりゃまあ？ でも中に入った人間は、誰でもパンサー君でええんちゃうん？」
「そこが良くないんだよ。ファンの人達にとって、このサインは誰かが書いてくれたかってことが、すごく重要なんだから」
「そうなんか？ ほな、パンサー君の下にわいのサインでもするか？ ちょっと書く分量が多くて大変やけど」
書くことになるかどうかもわからないサインだ。パンサー君のサインなんて、誰がほしいんだって話だろ？
「なるほど。じゃあ、一行目はこのぐらいの文字の大きさで。そしてパンサー君は大きめに。その下の中の人サインは一番小さく。こんな感じかな」
そう言いながら青井は、だいたいのバランスをつけて書いてくれた。
「どうだ？ こんな感じで」
「ええんちゃう？ ああ、肉球手袋してるから、築城はなくしてほしいわ。漢字で字画多くなると、この手袋では書きにくいし」
「わかった。じゃあここは８ＳＱ・ＢＬＡＣＫＰＡＮＴＨＥＲＳな。大文字にするか小文字にするかは、影山に任せる。時間のことを考えるなら、小文字の筆記体推奨だよな」
「せやな」
青井が書いたサインの横に、自分でも書いてみる。
「なかなか文字数たくさんやな。素早く書けゆーても、手袋しながらやったら無理やで」
「書いている間はおしゃべりする時間だから、ファンの人達は気にしないよ」
「中の人は基本しゃべったらあかんて聞いてるけどな」
夏目が教えてくれたことだ。なので築城でも、パンサー君の扮装をしている時は、基本的にハンドサインでのやり取りになる。
「お前がずっと黙ってるなんて、絶対に無理だろ。大阪人て、喋らないと死んじゃうんだろ？」
「それ、誰が言うたんや。そんなことあらへんて。……まあ、うちのオカンは、黙ってたら死んでまうかもしれんけど」
俺がボソッと付けくわえると、青井が笑った。
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そして当日。気がつけば、なぜか俺の前に列ができている。しかもかなり長い。
「影さん、サインをお願いしまーす！」
「影さん、パンサー君のままで良いので、写真お願いしまーす！」
「影さーん、今日は飛ばないの？」
「特別塗装機で飛んできてくれてありがとう～。築城は行けないから、見るのも撮るのもあきらめてたんだー」
おかしい。朝からずっとパンサー君のままなのに、来場客の誰も彼もが『パンサー君』ではなく『影さん』と声をかけてくる。なんでや？！
―― サインする前から完全にバレとるやないかーい！！ ――
走って逃げるわけにもいかず、否定するために声を出すわけにもいかず、言われるがままにサインをし、写真を一緒に撮る。もちろん、パンサー君のポーズつきだ。そして情報はあっという間に来場客の間に流れたようで、ますます列が長くなる。
―― 会場内をウロウロする予定やったのに、ぜんぜん動かれへん ――
少し離れた場所にいる、ブルーのライダー達を指でさした。あちらも長蛇の列になっている。ここにならんでいる人達は、あっちに行かなくても良いのだろうか。
「あっちにはお母さんと妹が並んでるの。私は影推しだから！」
俺が言いたいことを察したのか、サイン帳を差し出した学生さんが言った。
―― 影推し…… ――
「影さんが来てるってわかって、無理やり有給とって来たし！」
その後ろのお兄さんがニッコリ笑顔になる。
―― 有給の申請どないなことになってるんや。かんにんな、会社の人…… ――
そんな言葉にあきれつつ、サインを書き続けた。
「あ、もしかして影さんて秘密だったのかな……？ ＳＮＳでパンサー影さんが来るって流れてたから、普通に影さんて呼んでるけど」
「……」
学生さんがそう言いながら首をかしげた。それに合わせて、こっちも首をかしげてみせる。そんな俺の動きに、学生さんは目を見開いた。
「まさか影さんじゃなかったり？！」
「！！」
大げさに驚いたポーズをしてみせた。
「えっと、影さんで良いんですよね……？」
おそるおそる質問をしてくる行列の人達の様子に、思わず笑いがこみあげてくる。ま、ゆるキャラかて一言二言ぐらい喋ってもええやろ。
「……もうブルーは卒業したし、基本的に顔だしはあかんねん。このままでかんにんやで？」
「あ、やっぱり影さんだ！ よかった――！！」
パンサー君の中身が影山本人と確定したせいか、ますます列が長くなった。
―― これ、いつまで続くんや？ ほんま油断してたわ。まさかマスコットキャラのパンサー君にまで、サインの行列ができるとは ――
青井の読みは正しかったというわけだ。
―― ブルーでは時間を区切ってくれたけど、こっちはどないするんや？ まさか、このままずっと書き続けるんか？ ――
「ああ、ここでサインしてたのか。じゃあ最後尾に立ってくれ」
どうしたものかと考えていると、青井が二人の隊員をつれてやってきた。隊員二人は看板のようなものを持って、行列の最後尾に向かう。そしてそこで看板をあげた。看板には『申し訳ありません。パンサー君のサインはここまでです』と書いてあった。
「もうすぐ昼だし、パンサー君が空腹で倒れちゃったら大変だからね」
その場にいた全員に、広報スマイルを向ける青井。さすが元総括班長。広報活動もお手のものだ。最後尾では看板持ちの隊員に、「午後からもパンサー君のサイン会ありますか？」と質問している人が何人かいる。
「午後からは本格的な展示飛行があるから、パンサー君どころじゃないと思うんだけどな。ブルーも飛ぶし」
「と思うんやけどな」
それからサインを書き続け、写真も撮った。
「腹へった。なーんもしてへんのに」
最後の一人と握手をし終わると、早々に撤収することにする。ここでもたもたしていたら、またファンに取り囲まれて動けなくなってしまうからだ。
「お疲れさん。サイン、考えておいて良かったろ？」
「驚きやで。なんでパンサー君のサインがほしいのか、さっぱりわからへんわ」
「お前が中の人だからってのもあるけどな」
「そもそも、なんでそこがバレてるんやろな。恐るべしやで、マニアさん達の情報網は」
彼らの情報網ときたら、ちょっとした諜報機関並だ。
「築城から特別塗装機が飛んでくるって話が出た時、誰が飛ばしてくるのか話題になってたからな。ネットでは、お前か杉田さんかって話になってたぞ」
「班長、くわしすぎやない？」
なんでそんなことまで知ってるんや？
「ネットの監視もあるんだよ。外部に流したらダメな写真とか、自衛隊を騙って間違った情報を拡散させるとか、そういう人間がいないとも限らないからな」
「それはそれは、ご苦労様でこざいますや」
「まったくだ。パソコンばかり見ているせいか、ここ最近は視力が落ちてきた。そろそろメガネが必要かも」
「まさかの老眼？！」
「違う！！」
おもいっきり頭をはたかれた。
「ちょっと班長、暴力はあかんで。今のわいはパンサー君なんやからな」
「こんな時だけ都合よく、なにがパンサー君だからな、だよ」
そう言って青井は俺をにらんだ。
