シャウトの仕方ない日常

本編 ５ パンサー影さん編

第五十五話 お久し振りにいつものメンバー

「影山(かげやま)、基地内ではずっとこれをかぶってろよ」

　そう言って青井(あおい)は、俺の頭に、シワが消えて整ったパンサー君をかぶせた。

「ちょと班長」

「飛ばない影山なんて影山じゃないだろ？　だからここにいる間、お前はパンサー君だ」

「どういう理屈やねん」

「手袋もちゃんとしろ」

　無理やり手に手袋がはめられる。しかたがないので、いつものパンサー君ポーズをやってみた。

「どや」

「いいね。それ、沖田(おきた)と葛城(かつらぎ)君の前でもやってやれよ」

「いやや。隊長、ぜったい可哀そうなもんを見るような目で見るやろし。それにオール君、笑いすぎて倒れたらどないすんねん」

　間違いない。二人の反応はこれに決まっている。

「久しぶりだから、二人とも喜ぶと思うけどな」

「それやったら、かぶらんほうがええやん？」

「なんでだよ。それ、可愛いじゃないか。二人とも、実物を見るのを楽しみにしてるからな」

「ほんまかいなー……」

　にわかに信じがたい。

「そう言えば、葛城君が言ってた。パンサーなのに、なんでシッポを作らなかったのかって」

「先に言うとくけどな、もうこれ以上あれこれつけるのは、かんにんやで？」

　うっかり話に乗ったら青井のことだ、明日にはシッポを用意するかもしれない。ここは断固拒否の姿勢をしめさなければ。

「まあ自転車に乗るのに邪魔になるし、航空祭で子供が引っ張って、フライトスーツが破れたら大変だもんな。シッポの追加はやめておくか」

「そのほうがええと思うわ。人が多いとそれこそ、持ち物に引っかかったりしそうやしな」

　航空祭の人出は馬鹿にできない。こっちの服が破れてケツが出るならまだしも、一般の人がひっかけて転びでもしたら、それこそ一大事だ。

「ま、残念だけど安全第一ってことで」

「そうそう、安全第一やて」

　とりあえずシッポの件はなくなったようでホッとする。

「だけど今は、そのままでブルーをお出迎えだから」

「ほんまにこのまま行くんか？」

「築城(ついき)でも、楽しそうに滑走路横でウロウロしてるじゃないか。なにを今更だろ？」

　俺と夏目(なつめ)はあれから何度も、パンサー君のかぶりものをつけた状態で、あの場所に行かされた。最近では界隈(かいわい)のマニアさん達の間でも有名になり、写真がSNSで流れているらしい。

「楽しそうて。こっちも隊長命令で、しかたなしにかぶって出るんやで？」

「ほら行くぞ。そろそろ到着時間だ。沖田は時間に正確だからな」

「班長、わいの言うこと聞いてーな」

　気乗りしないまま、青井に手を引かれてロッカーを出た。案の上、鉢合わせした隊員がギョッとなる。

「うわっ、青井さん、それ、築城のパンサー君じゃないですか」

「そうなんだ。特別塗装機の地上展示のオプションとして、わざわざ持ってきてくれたんだよ」

　青井の後ろから、招き猫っぽく手を振ると、それを見た隊員は目を輝かせた。

「あの、時間があったら写真を撮らせてほしいです！」

「今からブルーの出迎えに出るから、手のあいた人間は出てきても良いぞ。あ、個人のスマホで撮りたいなら、それの許可も個別にもらってくるように」

「了解です。皆に話を回しておきます」

　その隊員はダッシュで廊下を走っていく。あの様子だと、あっという間に話が伝わりそうだ。

「……なんや撮影会になりそうなんやけど」

「良いじゃないか。航空祭が始まったら、それこそ基地内の人間は楽しむヒマもないし」

「まーたブルーの邪魔をしたとかで、クレームがつくんちゃうん……」

「そんなことないさ。沖田達もパンサー君と写真を撮れて喜ぶから、問題ないって」

「ほんまかー？」

　ハンガーを通ってエプロンに出る。先に来ていたキーパー達が、いっせいにこっちを見た。

「あ、パンサー君じゃないですか、青井さん」

「写真を撮りたいのはわかるけど、まずはライダーが到着してからだぞ。もう二分切っただろ？」

「管制塔から連絡ありました。到着予定時刻ぴったりです」

「だよなー」

　そうこうしているうちに、聞き慣れた爆音が聞こえてくる。空を見上げると、ランプをつけた青い機体が姿を現わした。

「ひょー、ほんまに時間に正確で驚くわ」

「だから影山も見習えよ。お前、今日は五分も遅刻したんだからな」

「だからそれは、わいのせいやのうてやなあ」

　一番機から順番に、次々とタイミングよく着陸していくのを見て感心する。

「いやあ、今回のチーム、えらい息がおうてるやん」

「最近は離着陸の動画を撮るマニアさんも増えましたからね。それを意識した演技項目の一つらしいです」

　着陸を見守っているキーパーが言った。

「ちなみにこれは、沖田が言い出したことじゃなくて、新しい隊長付の提案らしい」

　青井が付け加える。

「いやはや、大変やな、ブルーも」

「適度な緊張感を保つという意味では、これはなかなかいい案だって、ライダーの間でも評判いいんですよ、あれ」

「そうなんか。わいやったら絶対に無理やな。あんなん見たら、絶対に飛びたなくなるわ」

「影山が飛びたくないのは、いつものことじゃないか」

　青井のツッコミに、その場にいる全員が笑った。俺はパンサー君の目越しに、それぞれの機体に乗っているパイロットたちを確認する。六番機はやはり葛城が飛ばしてきたようだ。そして……。

「あー、なんや隊長、一番機におらへん思うたら、無印君を飛ばしてきたんかい」

「ここ最近の一番機は、飛行班長が飛ばしてるからな。一番機の後ろに乗っているのが隊長付だな」

「で、隊長が無印君と」

「あの沖田が、操縦桿を握らず飛ぶわけないじゃないか。あれでも飛行班長と隊長付に、遠慮してるんだぞ？」

　遠慮して無印君で最後尾を飛ぶとか。

「あれ、絶対に後ろから圧かけてるやろ、隊長。葛城君、大丈夫かいな」

「圧をかけられてるのは飛行班長だから、葛城君は平気だろ」

　滑走路をタキシングする機体が、次々とエプロン前に整列して停止する。エンジンが停止すると、キーパー達がそれぞれの機体へと向かった。

「なんか変な感じやな」

「なにが」

「ちょっと前まで、わいらもあの中におったんやで。それが今はこれや」

　パンサー君の頭を左右に振ってみせる。

「えらい違いやん？」

「影山の場合、どっちもどっちな気がするけど」

「それ、どういう意味なん？」

　俺達が見守る中、ライダー達がコックピットからおりてくる。真っ先に俺達のところにやってきたのは、案の定、葛城だった。

「お久し振りです、班長」

「葛城君、もう俺は班長じゃないんだけどな」

「そうなんですけど、それ以外の呼び方がしっくりこなくて」

　以前と変わらない人懐っこい笑みを浮かべ、そう返事をすると、こっちに目を向けた。

「ま、影山も俺のこと班長って呼んでるし、今更だけどね」

「で、こっちの中身は影山さん？」

「中身て。そうやで、わいや。今は五番機の影さんやのうて、パンサー影さんやで」

　そう言いながらパンサー君ポーズをとる。

「わー、写真では見てたんですけど、本当に影山さんが中の人をしてるんですね」

　俺の周りをぐるりと回った。

「シッポ、やっぱりないんですね」

「下手にひっかけでもして、フライトスーツが破れたら大変やろ。パンツが丸見えなんて、わいは絶対にイヤやし」

「引っかけて人が転んでも大変だろ？　だからシッポはなしってことにした」

「なるほど。たしかにそれは言えてますね。残念ですけどシッポはあきらめます」

　葛城もそれで納得をした様子だった。

「あ、そうだ。パンサー君の写真を撮らせてもらっても良いですか？　娘が気に入っているらしいので」

「かまへんで。なんなら、肉球のサインでも書いとくか？」

「影山さんのサインじゃなくて、パンサー君のサインですか？」

　そう言った葛城の顔はすでに嬉しそうだ。

「そりゃ、わいはパンサー君やからな」

「じゃあ、それもお願いします」

「こりゃ写真を撮ってから大忙しだな」

「頼むわ、班長」「頼みます、班長」

　俺と葛城の声がはもり、青井は笑いながらため息をつた。

「まったくお前達ときたら。こんなところでデュアルソロをするなよな」

　そこへ隊長がやってきた。

「沖田、ひさしぶり。あいかわらず時間にぴったりで感心するよ」

「それも任務のうちだからな」

「だよな。影山、やっぱりお前の五分遅刻はダメだ」

「だから、それは俺が原因やのうて、諸々の事情からなんやって、何度も言うてるやん？」

　俺の声に、隊長の目がこっちを見る。ほら見ろ。あの目は絶対、可哀そうなモノを見る目じゃないか。

「お久し振りですにゃ」

　肉球のついた手袋で敬礼をする。

「影山、なかなか……似合ってるぞ？」

「なんや今、疑問形になってませんでした？」

「あまり近くで見る機会がないからな。何と言って良いか迷った」

　その言葉に青井が反応した。

「なんで迷うんだよ。可愛いって言えば良いだろ」

「中が影山なんだぞ？」

「中が影山でもだよ」

「なんや二人とも、わいに失礼ちゃう？」

　隊長と青井の言葉に憤慨(ふんがい)していると、ハンガーからワラワラと隊員達が出てきた。その中には大きなカメラを持っている隊員もいる。どうやら広報担当のようだ。

「青井さーん、パンサー君との撮影会、許可をもらってきたので良いですかー？」

「パンサー君人気、すごいですね」

　葛城が愉快そうに笑う。

「初めてやしな、パンサー君が浜松(はままつ)に来たの」

「定期便に乗せたんですか？」

「わいと一緒に飛んできた」

「それはまた」

「帰りはさすがに可哀そうやから、定期便に乗せよう思うてるんやけどなあ」

　そうしないと、ここに来た一番の目的である、うなぎパイを持ち帰れそうにない。とは言え青井のことだ、来た時と同じように、コックピットの後ろに押し込みそうな気がしないでもないが。

「さて、ブルーとパンサー君のコラボ撮影会やで。オール君の娘さんへの写真、しっかり撮ってもらわな」

　葛城と一緒に、広報担当の隊員のところへ向かった。