閑話 帰ってきた影さん
「パパ、なにしてるのー？ おしっこのがまんー？ トイレいくー？」
隣に座っていたチビスケが、俺を不思議そうに見あげる。
「ん？ ああ、心配ないで、みっくん」
大阪からこっち、俺は座席に座りながら、Ｆ－２を脳内で飛ばしていた。それが手と体に伝わり、無意識に体を動かしていたようだ。チビスケにはそれが、トイレをがまんして、モジモジしているように見えたらしい。
「おしっこしんぼうしとるわけちゃうんや。パパは今、頭の中でＦ－２さんを飛ばしてるんや」
「パンサー？」
「せやで、パンサーや」
松島に行ってからの三年は、ずっとＴ－４を飛ばしていた。もちろん、原隊に復帰する前の、事前訓練は受けている。だが三年のブランクは、ちょっとやそっとの訓練では、うめられない気がした。
「なんせ杉田隊長やからなあ……」
なにかヘマをすれば、容赦ないダメ出しが襲いかかるだろう。
「杉田のおじちゃん？」
「ヘロヘロしながら飛んでたら、しかられるやん？ 松島でなにしとったんや？って。せやからこうやって、頭の中でも練習しとるんや」
「ふーん……」
チビスケは、しばらく俺の動きを黙って見ていたが、やがてニパッと笑って、俺の膝の上に飛び乗った。
「おいおい、みっくん、なんやねん」
「ぼくもパパといっしょに飛ぶー！ れんしゅー！」
「前席で飛ばすんかいな、ちょっとはよないかー？」
「いいのー！ はやくー！ ていくおふー！」
俺の手を持て足をバタバタさせながら、早く飛ばせと催促をする。
「わかったわかった、ほな、いくでー」
「ちぇっくはー？」
「そこからかいなー！」
細かい指摘に笑いながら、いつものプリタクをする。それをしながら、チビスケが意外なほど正確に、プリタクの手順を覚えていることに気がついた。普段はそんな素振りすら見せたことがないのに、まったくもって驚きだ。
―― まさかほんまに、将来は空自のパイロットになるつもりなんか？ ――
ブルーになると言った時は笑ったが、これはもしかして、もしかするんか？
「異常なしで離陸オッケーや、ほな行きまっせー！ テイクオフ―！ いくでー、ギューンと急上昇やー！ あ、これはブルーや、パンサーではしたらあかんやつや！」
うっかりローアングルテイクオフをしてしまった。
「ぶー！ まちがーい！」
「ほんまやで。機付長と管制塔のおっちゃんに、めっちゃしかられるわ。でもま、今は新幹線の中やしオッケーやな！ ほな続けるでー、右旋回～、左旋回～、基地の上をグルーンするでー」
チビスケが俺の膝にのったせいで空いた席に、チビチビを抱いた嫁ちゃんが移動してきた。そしてこっちの動きに合わせて、同じように右にかたむいたり、左にかたむいたりしている。
「ちょ、嫁ちゃん、空自には横並びで飛ぶ航空機はないんやで？」
「でも輸送機はあるじゃない？」
「これ、Ｆ－２さんなんやけどなあ……」
「お兄ちゃんだけパパと一緒に飛ぶのずるいもんねー、ひかちゃん。ママとひかちゃんも飛びたいよねー？」
嫁ちゃんの声に、チビチビがニパッと笑い顔を見せる。その顔はチビスケにそっくりだ。つまり嫁ちゃんにそっくりということになる。わいの遺伝子は、一体どこへ行ったんやろうなあ？ まあ嫁ちゃんに似たほうが、わいに似るよりええけど。
「ま、ここ新幹線の中やし、四人乗りのＦ－２でもかまへんかー」
「かまへんかまへん、楽しく飛んじゃおー」
そんなわけで新幹線をおりるまで、俺達は不思議なＦ－２で家族フライトを楽しんだ。
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「まあしかし、みっくんもやけど、チビ姫が大阪からおとなしゅうて、ほんま助かったで」
「だよね。私もびっくり。みっくんの時よりずっと小さいのに、ぜんぜんくずらなかったし」
もちろんミルクの時間もあったし、おむつ替えもした。だがそれ以外は本当にご機嫌さんやった。そして今は、嫁ちゃんに抱かれて爆睡中だ。その横ではチビスケが、今にも寝そうな顔をして座っている。
「みっくん、眠いやろうけど、もうちょっとのしんぼうやからな？ 家についたら、お昼寝したらええさかい」
「うん、がんばるー」
チビスケはアクビをしながらうなづく。新幹線からソニック、そして在来線へと乗り継ぎ、あと１駅で築城駅だ。
「家について寝たら、明日まで爆睡コースかも」
「かもしれへんなあ」
車内アナウンスが流れ、次の駅が告げられた。
「さあ、到着やで、みっくん。三年ぶりの築城駅や。覚えてるかー？」
「おぼえてなーい」
「ま、そうやろうなあ」
笑いながら荷物を手に席を立つ。
「お迎え、来てくれてるんだっけ？」
「杉田隊長に頼んでおいたから、隊長でなくても誰か来てくれてると思うわ」
官舎への荷物の運び込みも、飛行隊の非番の連中が引き受けてくれたらしい。もちろん細かい荷ほどきは待っているが、すぐに官舎で生活を始められるのはありがたかった。
「ますます、杉田隊長に頭があがらなくなるねー」
「もーここまできたら部下として、とことん頼らせてもらうわー」
笑いながら電車を降りると、自分達を呼ぶ声がした。振り返ると懐かしいヤツが立っている。
「影山さーん、お疲れ様でしたー！」
「おお、岡崎ー！ 自分、まだいたんかいなー！」
「まだいますよー！ 奥さんもお疲れさまでした。みっくん、大きくなったなー。きっと、おじちゃんのこと、覚えてないよなー？」
「……マヨネーズのおじちゃん？」
「おお！ 覚え方が影山家らしくて、いいね！」
今は私服だが、岡崎は築城基地の広報を担当している人間だ。どうして「マヨネーズのおじちゃん」なのかと言えば、我が家でお好み焼きパーティーをした時に、お好み焼きにマヨネーズで、チビスケの大好きなアニメキャラを描いたからだった。
「駅のことは覚えてへんのに、岡崎のことは覚えてたか。さすが、マヨネーズ画家の巨匠やな」
「芸は身を助くってやつですかね。あ、荷物、持ちますよ」
「おおきに。隊長に言われてきたんか？」
「それもあるんですが、ちょっと見てもらいたいものがありまして」
「ほーん？」
基地周辺に、新しい施設でもできたのか？と思いながら、岡崎のあとに続く。そして改札口の前で立ち止まった。改札口の上の壁に、大きな横断幕がはられている。
【 お帰りなさい、影さん！！ 帰ってくるのを待ってたよー！！ 】
「おお、これはまた！」
「すごーい、手作りの横断幕だね！ あそこ、達矢君の似顔絵じゃ？」
「パパボーズもいるー！」
嫁ちゃんとチビスケが指さす先を見ると、そこには俺の似顔絵と、影坊主のイラストが描かれていた。
「よおもまあタイミングよく、こんなんはったなあ。マニアさん達の情報網、恐るべしやな」
「基地のほうでは、影山さんがいつ到着するかわかっていたんですが、それを民間の人に教えるわけにはいかないのでね。鉄道会社に頼んで一週間の予定で、基地の広告掲示物として貼らせてもらったんですよ」
「ああ、なるほど」
広報のブルーとは違い、防空任務につくパイロットの動向は、パイロットとその家族の安全上、ほとんど表に出ることはない。今回のこれも、ギリギリのラインでタイミングを「助言」をしたのだろう。
「もしかして、ブルーで来た時に見た、土手の横断幕を作った人らなん？」
「そうです。影さんの叫びを愛でる会とか言ってましたよ」
「わいの叫びを愛でるて、なんなん」
あまりな名称に、思わず笑ってしまった。
「申し訳ないのですが、明日、着任の挨拶をしたら、司令とここで写真を撮ってもらえますか。せっかく横断幕を作ってもらったので、せめて写真ぐらいは撮って見せてあげないと」
「了解やで」
「その時に、お礼のメッセージを書いてもらえると、ありがたいんですが」
「わかったわかった。飛ぶより先に広報のお仕事なんて、素敵やん？ このまま、広報任務についてもええんやで？」
俺の言葉に、岡崎はとんでもないと首を横にふる。
「なに言ってるんですか。影山さんは飛ぶ任務ですよ。杉田隊長が首を長くして待ってますからね」
「えー、広報でええわー、飛びたないわー」
「飛ぶんですよ、影山さんは」
そんなこんなで、俺達一家の築城での生活がスタートや！
