第四十九話 築城へGO
「みっくんや、そろそろ電車が来る時間やで。ジュース、はよう選びやー？」
「はーい！」
改札口前の自動販売機でジュースを選んでいたチビスケが、ペットボトルを抱えて走ってきた。
「欲しいモン、あったか？」
「うん！ これはパパの！」
チビスケが俺にペットボトルを差し出す。なにやら妙なイラストのペットボトルやけど、なんやそれ。
「それ、なに？」
「スイカジュース！」
「なんでパパ、スイカジュースなんや……パパ、麦茶でええって言わんかった？」
「むぎちゃ、なかった！」
「そうなんかいな……」
チビスケからペットボトルを受け取った俺の顔を見て、青井と葛城が笑う。
「どんな味なんだろうね、それ」
「いやあ、知りたない気がするわー……」
「飲んだ後、感想をメールで送ってくれ。で、これ。移動中のどこかで食べてくれ」
青井から渡されたのは風呂敷に包まれたもの。この膨らみ方からして、どう考えてもおにぎりにしか思えない。
「これは？」
「みっくんリクエストの、ブルーインパルスおにぎりのお弁当。さすがに真っ青とはいかなかったけどね。予備機も含めて７個。ちゃんと番号がついてるから」
「おおきにやで、班長。奥さんにお礼、言うといてな」
「で、僕からはデザートです」
葛城から渡されたのは小さな紙袋だった。
「葛城もかいな」
「桃ゼリーです。妻が皆さんにって。食べ終わったら全部すてられるように、使いすてプラカップとスプーンになってますから」
「こっちもおおきにやで。奥さんによろしゅうな。しかしこりゃ、大阪までなんも買わんでええんちゃう？」
「かもですねー」
今日は松島を発つ日。平日なのに、なぜか勤務時間中のはずの青井と葛城が、駅前まで俺達を見送りに来ていた。制服を着ているところから、二人が休みでないことはたしかだ。
「もらっておいてなんやけど、わざわざ見送りにこんでも良かったのに。今日も訓練あるんやろ？」
特に葛城は、たった一人しかいない六番機ライダーだ。葛城がここにいるということは、朝一番の飛行訓練は、六番機抜きで行われることになる。
「後藤田とのデュアルソロの訓練、せなあかんのちゃうん？」
「隊長から許可はもらってますし、午後からは飛びますからご心配なく」
「せやったらええんやけどな」
「飛びたくないわりに、そういうことは気にするんだな、影山」
青井が笑った。
「せやかて班長。うちの隊長、可能な限り毎日六機で飛びたそうやん？」
今日も晴天の訓練日和。隊長のことだから、一分でも早く離陸したくてうずうずしているに違いない。
「今日は特別だよ。ああ、それで思い出した。沖田からも伝言。築城では杉田隊長の言いつけに従って、四の五の言わずに飛べってさ」
「飛びたないねんけどなあ……」
とはいえ、異動先は築城の飛行隊。どう考えても、飛ばないという選択肢はなさそうだ。
「さて、そろそろ電車の時間やな。ホームで嫁ちゃんがイライラしてるやろうから、そろそろ行くわ」
「気をつけて。ああ、それともう一つ。改札を通ったら、後ろを振り返って上を見てくれ」
「なんでなん？」
「いいから。これは最後の班長命令だからな」
まさかの班長命令発言に笑ってしまう。ほんま、かなわんで。
「わかったわかった。ほな、またどこかでな。オール君とは、次の築城航空祭で会えるんかいな」
「だと良いですね。パンサーの前座で飛ぶのを楽しみにしています」
チビスケの手をとり、改札口を通った。そして言われた通り、振り返って上を見る。そこには横断幕がはられていた。
《影さん、三年間ありがとう！ 築城でもがんばって飛んでね！》
「こりゃまた、びっくりや」
「パパぼーず！！」
文字の両端には影坊主のイラストが描かれていた。誰が描いたかなんて、聞くまでもないよな？ 指を向けると、青井がニヤッと笑う。
「まーったく、総括班長ってそんなヒマな仕事やないやろ？」
「ライダーのお世話は俺の仕事のうちだからね。じゃあ気をつけて！」
「おおきになー！ これ、ちゃんと後で回収しいやー？」
駅舎の壁にはられた横断幕をさした。
「わかってるよ」
「道中お気をつけて」
「葛城もありがとさーん！ 皆によろしゅうなー」
チビスケの手を引きながらホームに向かう。ホームのベンチには、一足先に来ていた嫁ちゃんが座っていた。
「嫁ちゃーん、おまっとさん。班長と葛城君から、お弁当とデザートもろうたで」
「そうなの？ だったら先にホームに入らずに、お礼を言えば良かったー」
「まあまあ。二人とも、嫁ちゃんがチビ姫を抱っこして大変なのわかってるし。俺からちゃんとお礼は言っといた」
そう言いながら、おにぎり弁当と桃ゼリー、そしてスイカジュースを荷物の一番上に入れる。
「そう？」
「どうしてもお礼を言わな気がすまへんのやったら、大阪についてから班長とオール君にメールしたらええやん？」
俺の言葉に、嫁ちゃんは「そうだね」とうなづいた。
「チビ姫は寝とるんか？」
「このまましばらく寝てくれると良いんだけどねー」
「みっくんや、ジュースはリュックの中に入れておこうか。出すんは電車の中でな」
「はーい」
チビスケが背負っているリュックにペットボトルを入れていると、電車到着のアナウンスが流れた。
「おお、ええタイミングやな」
待っていると、見慣れた車両がホームに入ってくる。
「さあ、ほな出発やで？ まずは大阪のジージ、バーバのところまでレッツゴーや」
「れっつごー！！」
チビスケが嬉しそうに声をあげた。
