第四十八話 ほんまにラスト
「いよいよっすねえ」
「本当のラストとなると、感慨深いもんですね」
「なんとなく寂しい気分っすよ」
「まったくだよ」
五番機の足元をのぞきこんでいると、横に立っていた坂崎と神森がつぶやいた。
「いやいや、その顔。絶対にホッっとしとるやろ？」
「そんなことないっすよ」
「気のせいです」
二人が実に胡散臭い笑みを浮かべている。ライダーよりキーパーのほうが、ブルーにいる期間が少しだけ長い。今の五番機組キーパーは、俺が脱デッシーする前から五番機のアクロを支えていた。そんな彼等と別れるのは、たしかに名残りおしい気がしないでもない。
「そんなに寂しいんやったら、五番機組キーパー三人とも、一緒に築城に来たらええやん」
そう言ったら、二人とも目をむいた。一人離れて準備をしていた萩原も、大袈裟な動作で首を横に振っている。
「とんでもない！ もう先輩のお守りはかんべんやし！」
坂崎が関西弁で叫んだ。そして神森と萩原も、その言葉にうなづく。
「坂崎に賛成です。空にあげるのがここまで大変なパイロットなんて、二度とごめんです。俺は岐阜基地に戻る予定なんです。こっちがお世話したほうですけど、今までお世話様でした」
「なんや、つれないで」
笑っているところをみると、半分は冗談のようだが、残りの半分は本気なんやろうな。点検を終えると、ウォークダウンのスタート地点に集合する。隊長が整列している俺の前に立った。
「影山にとって、今日がブルーでのラストフライトになるわけだが、最後になにか言うことはないか」
「飛びたないんですわ」
「妙なフラグが立たず安心した」
隊長が真顔で言い、その場にいた葛城を含めたライダー達が笑った。そして隊長が自分の位置に立つ。葛城が号令をかけ、全員が足を踏み出した。初めてこれを航空祭でした時、なんともこそばゆい気分になったことを思い出す。もちろん航空祭でサインをした時も。
―― ほんま、広報の仕事っちゅうのも大変やったで ――
これまでの三年間を振り返りながら、心の中でそんなことをつぶやいた。一人一人がそれぞれの機体の前で列を離れ、最後は俺と葛城だけになる。そして五番機の前にさしかかった。
「ほな、行ってくるわ、また後でなー……はー、ほんま、飛びたないで」
離れる寸前にボソッとつぶやくと、号令をかけていた葛城の声が、一瞬だけ笑い震えた。コックピットにおさまり前を見ると、嫁ちゃん達の姿があった。チビスケとチビ姫は、班長お手製のイヤーマフをしている。
「まーったく、ほんま器用やなあ、うちの班長。別の職業についたら良かったんちゃうん」
「ま、そのうち、関連グッズを売っているお店から、販売許可の申請がくるかもしれませんね、班長のイヤーマフ」
ハーネスのチェックをしていた神森が笑った。
「なあ、ほんまに飛ばなあかんの？ チビ達と下から見てたいんやけど？」
「なに言ってるんですか。お子さん達がかっこいいパパを期待してますよ。まあ、娘さんはまだ赤ちゃんですから、今日のことは覚えてないかもしれませんけど、息子さんにとっては良い思い出になるでしょう」
神森がいつものように笑って、俺の肩をつかむ。
「目の前で家族が見ててくれても、飛びたないねんで。飛びたない気持ちをなめたらあかんで」
「いやあ、この飛びたくない愚痴り、これが最後とは、本当に寂しいですよ」
「ぜんっぜん、そんなふうに思ってないやろ？」
「ええ、まったく。では、行ってらっしゃい」
「ほんま、かなわんで」
キーパー三人が所定の位置につき、エンジンをスタートさせた。
「はー、エンジンも快調やでー、飛びたないのに。ラダーもフラップも、めっちゃええ調子やーん？ こんなん絶対に飛ばなあかんやーん？」
全機異常なしで、隊長からのｇｏサインが出た。機体が動き出すと、チビスケが嬉しそうにジャンプしながらライダー達に手を振り、ライダー達もそれに応えている。
「おお、みっくん。今日はライダーのお手ふりを独り占めやな」
順番がきたので、ブレーキを解除し移動を開始した。もちろん、お手ふりも忘れずに、や。チビスケがなにやら叫び、嫁ちゃんがチビ姫の手を振らせている。その後ろには、お義父さんとお義母さんがニコニコしながら立っていた。
「はー……わいは果報モンやで、ほんま。飛びたないけど」
家族の姿が視界から消えると、これからのフライトに集中する。いくら飛びたくなくてもそこは絶対だ。
『息子さん、喜んでましたね』
葛城の声が耳に入ってきた。
「ブルーさんのお手ふり独占やで。めっちゃうらやましいわ～、できたらわいも見送りたかったわ～」
『そんなことしたら、息子さんがっかりじゃないですか』
「そんなことあらへんで」
六機が滑走路に並んだところで、いったん機体を停止させる。そして後ろを振り返れば、六番機のコックピットで葛城が笑っているのが見えた。
「そもそも、わいが飛びたない気持ちを一番理解してくれているのは、わいの家族やさかいな」
『そうかなあ……』
葛城は、首を左右に大きくかしげる。
「そうなんや。はー、飛びたないで、ほんま。エンジンも問題なし、操縦系も異常なし、なしなしづくして飛ばなあかんの間違いなしや。つらいわー……あかんわー……しかも晴天やで、雲まったくないで、どういうこっちゃ。そう言えばポンチョかて、あの一回きりやったやん、どないなっとんねん」
機体をチェックしながらつぶやいた。
『最後の最後が晴天で良かったじゃないですか。これが雨だったら、どんなオチなんだってツッコミきますよ』
「一度ぐらい、そんなネタでつっこまれたいわー。今から後藤田と交替したらあかん？ なんで今日に限って四番機後席やねん」
隊長の声がして、四機が離陸態勢に入った。
「あー、後藤田、行ってまうわ。さーて、いよいよ影さん、ラストのアクロやで」
『今日もよろしくお願いします』
「こちらこそよろしゅうやで、オール君」
スモークで一瞬、視界が真っ白になる。いよいよテイクオフ。四機が離陸していく。
「ほな、そろそろいくで。計器、オッケー、ブレーキ解除、オッケー。ほな行くで～、スモーク、オンー」
滑走を開始し地面から機体が離れた。
「０５、ローアングルキューバンテイクオフ、レッツゴーや」
一気に高度を上げる。所定の高度まで上がると、機体を何度かひねりながら水平飛行へとうつった。
「はー、ほんま、誰が考えたんや、これ。何度やっても、頭わいてるしか思えへん」
ブツブツ言いながら、次のポイントへと向かう。そして一つずつ課目をクリアーしていくごとに、最後が迫っていた。六番機とのコークスクリューを終えると、他の四機と合流するために大きく旋回をする。六機がそろったところで、基地上空への進入コースへと入った。
『では、影山ラストフライト。ご家族への感謝を込めてのラストアクロだ』
本来はここで着陸態勢に入るのだが、今日は一つ課目を増やしていた。それぞれの高度に上がり、隊長が出す合図を待つ。
『スモークオン、サクラ、レッツゴー』
隊長が追加したのは『桜』だった。白いスモークを出しながら、六機で大きな円を描く。雲一つない青空だ、きっと鮮やかな桜が咲いているに違いない。
『ミッション、コンプリート。全機、デルタ隊形へ。着陸態勢に入る』
隊長の指示で六機が集合し、編隊を組み基地上空を航過すると、着陸態勢に入った。
「ようやっと終わったでー。ほんま、長かったわー」
『お前がやりたいなら、ワンタイムアクロを追加するが？』
「いやですー」
『最後まで影山は影山だったな』
珍しく隊長が笑う。地上に戻り、ウォークバックを終えた俺を真っ先に出迎えてくれたのは、チビスケだった。目をキラキラさせて突進してくる。
「パパ、かっこよかった！！ ぼくもぱいろっとになる！！」
そしてなにやら、とんでもないことを口走った。
「ちょ、みっくんや。パイロットにならんかて、かっこいい仕事あるで？ ほら、お巡りさんとか消防士さんとか？ 自衛隊かて、ほれ、陸さんやら海さんやらあるやん？」
「おい、影山。航空自衛隊の人材募集の邪魔をするな」
後ろからやってきた隊長は真顔だ。
「うちの息子、まだ幼稚園児ですし？」
「ぶるーぱいろっとーー！！」
「マジなん？」
「二十年後が楽しみだな」
隊長がニヤッと笑う。
「二十年！ わい、お爺ちゃんですやん」
「影山さんの、退官前のラストフライトに間に合うと良いですね」
葛城がニコニコしながら話に加わった。
「え、わい、そこまで働かなあかんの？」
「だって自衛隊って慢性的に人手不足ですし。可能性としてはあるのでは？ うちの父も退官、延長されてますしね」
「えー、そんなんカンニンやで……」
離れた場所にいたキーパー達やカメラを持った広報達がやってくる。
「どうやら影山ジュニアの空自入隊も決まったようだし、ますます楽しみだな」
彼等を引き連れてきた司令が、そう言いながら笑った。
「いやあ、どうでっしゃろ。もしかしたら海自さんに行きたいとか言うかもしれへんし」
「そこは父親として、きちんと英才教育をほどこすように」
「ええええ……」
そこへ、嫁ちゃんがにニコニコしながらやってきた。
「パパ、かっこよかったもんねー、みっくんが憧れるのもわかるよ」
「そーかー？」
「そうだよー。きっとチビ姫もみっくんぐらい大きかったら、同じこと言ったと思うな」
子供達に「パパ、かっこいい」と言ってもらえるのはそれなりに嬉しい。飛びたくないなりに、頑張っていた甲斐があるというものだ。
「さあ、記念写真を撮るぞー。おチビさん達のご機嫌が良いうちにな」
司令の一声で、その場にいた全員が五番機の前に集合する。ブルー全員での写真の他に、家族との写真も何枚か撮ってもらった。みっくんが前席に座り、俺が後席の写真も。
「二十年後、こうなるんかいな、おっかないで」
そう言うとその場にいた全員が笑った。一通り写真を撮り終えると、大きなバケツ、と言うより、水槽的な何かが運ばれてきた。覚悟していたとは言え、イヤな予感しかしない。
「……なんでそんなに大きいんや。誰か行水でもするんか？」
中をのぞき込むと、しっかり氷がぎっしりと詰め込まれている。もうイヤな予感どころじゃないで、これ。
「さあ、お待ちかねのシャワータイムだ。覚悟は良いか、影山」
「……隊長、めっちゃ悪い顔してますやん」
「そりゃあ、これまでずいぶんと苦労したからな。ああ、もちろん苦労したのは総括班長もだ」
「覚悟しろよ、影山。俺も苦労したんだ」
「班長までめっちゃ悪い顔してる！ っていうか、俺だけに苦労したわけちゃうやろ？！」
しかも二人とも、すでに氷水が入ったバケツを手にしていた。
「やかましい。隊長、班長命令で問答無用だ」
「ムチャクチャや！ ちょ、挟み撃ちとかやめて！！ 卑怯やろ！！」
「だから問答無用！」
隊長と青井からの一撃を食らうと、その後は自称「影さんに苦労した人達」がこぞって水を浴びせにかかってきた。
「なんで包囲網しくんや！！ パンツまでビショビショやん！！」
「替えの下着、持ってきたから大丈夫だよー」
離れた場所で笑いながらバケツシャワーを見ていた嫁ちゃんから、そんなことを言われた。
―― 今日ばかりは晴天で良かったで…… ――
フェンスの向こう側で、写真を撮っている人達に挨拶しに向かった時には、水も滴る良い男どころではなくなっていたんだが、まあこれも、俺らしくてええんちゃう？
