第二十六話 那覇 オール君の古巣
「あの、お休み中のところを申し訳ありません。こちらに葛城一尉はいらっしゃいますか？」
外に出る時間が来るまでそれぞれがくつろいでいると、ドアをノックする音がして、何名かの女性隊員が顔を出した。そしてドアの近くにいた俺に、遠慮がちに声をかけてくる。
「ん？ おるで。おーい、葛城君や、君にご指名がはいったで」
声をかけると、吉池班長と話していた葛城が、苦笑いしながらふりかえった。
「ご指名って。俺は変な店のお姉さんじゃないんですよ」
「そんなことゆーたかて、ご指名なんやからしゃーないやん、ほれほれ」
ドアのところに立っている女性隊員を見ろと手をふる。俺は誰かわからなかったが、葛城は知っている相手だったらしい。なるほどという顔をして笑顔を浮かべ、班長に断りを入れてこっちにやってきた。
「知り合いか？」
「ここの管制隊の人間です」
「なるほど」
葛城は、ブルーに来る前はこの基地の飛行隊に所属していた。つまり、飛んでいる時にお世話になっていた隊員達ということだ。
「ご無沙汰してます、葛城一尉！」
葛城がドアのところに歩いていくと、彼女たちがそろって敬礼をした。
「ひさしぶり。もしかして全員が、那覇のまま異動せず？」
「はい！ 管制隊女子部、葛城一尉がブルーとして那覇基地にお戻りになるのを、首を長くしてお待ちしておりました！」
「……そうなんだ。ありがとう」
少しばかり戸惑い気味の葛城の背中を、全員でニヤニヤとながめる。葛城はすで妻子持ちの身。だからと言って、こいつに好意を持たない女性隊員がいないとは限らない。
噂によると、那覇飛行隊時代はさわやかなイケボなこともあって、無線をとりたがる女子隊員が多かったんだとか。ま、女子に人気があるのは今も同じだが。
「なんや可愛いな、女子部て。葛城のファンクラブなんか？」
「そんなんじゃありませんよ。ここの管制隊に所属する女性隊員の結束の固さから、そういう呼び名がついただけです。三佐のおにぎり仲間と同じようなものですよ」
「ほーん……なるほどね」
葛城の後ろにいる女子部のお嬢さんがたは、そうは思っていないようだけどな。だがこれ以上のつっこみは野暮だろうからと、葛城の説明に納得したふりをする。
「それで、なにか俺に用でも？」
「サインをいただきたくて！ 展示飛行が始まってしまったら、時間がとれそうにないものですから、今のうちに書いていただこうと思って」
「ああ、そういうこと。どれに書けば？」
「これにお願いします！」
全員が、エアフェスタの広報用のチラシを差し出した。
「俺だけでいいのか？ 今ならブルーのライダーは全員そろっているけど」
「葛城一尉は、この那覇基地からブルーにいったパイロットですから！」
「それだったら隊長も、ここにいたことがあったはずだけど……？」
葛城の言葉に沖田隊長の表情が〝余計なことを言うな〟に変わる。だが背中を向けている葛城が気づくはずもない。
「そうなんですか？」
「そうだったと思うんだけど……」
そう言いながら振りかえり、隊長の顔を見て〝しまった〟という表情をした。
「ああ、今のは俺の勘違いだったみたいだ、ごめん。俺のサインだけで我慢してもらうしかないね」
とっさの判断にしては上出来やで、オール君や。
「いえ、こちらこそ、お休み中なのに申し訳ありません！ サイン、ありがとうございました！ あの、お願いついでにもう一つ。写真、お願いしてもよろしいですか？」
葛城が無理やりに回避したことに気づかないまま、管制隊のお嬢さんがたは、申し訳なさそうにもう一つの頼みごとをしている。
「葛城を囲んで全員で撮ったらええんとちゃう？ それでええんなら、カメラ、こっちに渡してくれたら俺が撮ったるで？」
「お願いします！！」
「全員がそろってることは珍しいのに、葛城だけでええやなんて、なんやちょっと妬けるけどなあ」
カメラを受け取りながら笑うと、お嬢さんがたが恥ずかしそうに首をすくめた。
「すみません！ 別に、他の皆さんがどうでもいいというわけではなくて……」
「わかってるわかってる。自分とこの基地からブルーにいったパイロットの、凱旋やもんな。そら、一緒に記念写真撮りたくなって当然や。ほな、いくで。みんな、ちゃんとええスマイルを浮かべなあかんで？」
念のためにと、２回ほどシャッターを切ってからカメラを返す。
「今日の管制担当は谷口一尉だっけ？」
「はい。私達にはまだ任せられないからっておっしゃってました」
その顔は無念そうだ。
「そうか。久しぶりにグッチーさんの声を聴けるのは嬉しいな。よろしくお願いしますと伝えておいてくれ」
「わかりました。ではこれで失礼します。お時間をいただいて、ありがとうございました！」
にぎやかな彼女達が部屋を出ていくと、葛城は軽く溜め息をついて、ほっとした表情をする。そして自分を見ている他のメンバーに気づいて、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
「すみません。こんなところにまで押し掛けてきて」
「お前が謝ることもないだろ、あっちが勝手に押しかけてきたんだから。気にするな。きちんと〝処置〟していたし問題なしだ」
そう言ったのは吉池班長だった。その〝処置〟の中には、さっきの沖田隊長のことも含まれているんだろうな。すぐそばで隊長を見ていたんだ、班長が隊長の表情の変化に気づかないわけがない。
「影山さんもすみませんでした」
「いやいや、写真を撮るぐらいなんでもないから気にせんとき。しかしオール君、えらい人気やん？ こんなところまで女子隊員が押し掛けてくるなんて、滅多にないことやで」
「影山さんほどじゃないですよ」
葛城は笑いながら椅子に座った。
「そんなことあらへんやろ。築城に行った時、俺にはあんなふうに、基地内の女の子達は押しかけてきてくれへんかったで？ あ、別にうらやましいとかちゃうんやけどな」
「わかってますよ。だけど、築城の航空祭での握手とサインの行列、影山さんの列がブルー史上最長だったって話ですよ？」
「そうなん？ 行列記録最長保持者はうちの隊長やろ？」
俺達の行列が終わろうとしていた時でも、いつも隊長の前にはかなりの長さの行列が残っていた。時間の都合で申し訳ないと言いつつ、途中で打ち切ったこともあったぐらいだ。あの行列を見るたびに、ブルーの隊長が腱鞘炎にでもなったらどないすんねんと心配になる。
今日の行列はどうやろうな。しかも二日連続や、隊長の手がどうにかならへんか心配やで。
「そうかなあ」
「なんやねん。俺と隊長の間に、波風をたてるつもりなんかいな」
「そんなことないですよ。俺が言いたいのは、築城での影さん人気はすごいってことです」
「ま、お互いに古巣に帰ると、大変やっちゅーことやな」
「そういうことです」
そこでなにやらゴロゴロと、不穏な音が部屋の外から聞こえてきた。その音はどんどん近づいてくる。そしてドアが開いて、ゴロゴロの音が部屋に大きく響き渡った。
「なんやなんや？」
入ってきたのは、大きな段ボール箱を台車に乗せた青井と整備班の連中だ。
「班長、どうしたん、それ」
「差し入れだよ」
そう説明する青井の顔は、なんともいえない表情をしている。
「そんなでっかい箱に？」
「ここに持ってきたのは一箱だけだよ。重すぎて二箱も運べなかったんだ」
つまり差し入れは、大きな箱が二つということらしい。
「それで？ どんな差し入れなん？」
青井は〝勝手に見ろ〟とばかりに段ボール箱をあけた。そこに入っていたのはオレンジ色の球体だった。
「……どないしたん、これ」
「だから差し入れなんだよ。地元の果物を味わってくれって。冬はこたつにみかんが定番だろ？ だからみかんの代わりにタンカンだそうだ。来年度は、島バナナが旬の五月から十月までの間に来てほしいって言われた」
「はー……」
全員で箱を取り囲む。
「タンカンて鹿児島県産ばかりやと思うてたで」
「流通しているほとんどは鹿児島県産らしいんですけど、沖縄でも栽培されているんですよ」
葛城が手をのばして手に取った。
「これには、妻が妊娠中にずいぶんとお世話になりました。夜中に買いに走らされたこともあったかな。売られている季節で助かりましたよ」
「オール君一家がお世話になった果物っちゅうことか」
「そういうことですね。甘くておいしいですよ」
「へえ……」
それぞれが一個ずつ手に取る。みかんより皮は厚そうだ。俺の横で葛城がさっさと皮をむきはじめる。
「意外とあっさりとむけるんやな」
「そうなんです」
「てか、いま食うんかいな」
口に放り込んでいる葛城をみて思わず笑う。
「え、見たら食べたくなったので。でも、飛ぶ前におにぎりを食べる影山さんに、言われたくないですよ。ほら、大きさだって同じぐらいです」
「いや、おにぎりのほうが小さいやろー……」
「そんなことないでしょ」
その場でしばらく俺達のやり取りを聞いていた青井が、咳払いをして全員の注意をひく。
「で、だ。昨日も話したと思うけど、ハークにはもう荷物を載せる余裕はない。なので、これは今日と明日で消費するように」
その宣言に、その場にいた全員があんぐりと口をあけたまま固まった。
「また無茶なこと言うわ。これ、何個ある思うてんねん……」
「この一箱だけじゃないって言ったろ？ 残りのもう一箱は整備班のほうで消費する。つまり、これはお前達ライダーの消費ノルマだ。残すなんて失礼なことはできないからな、なんとしてでも食べろよ？」
「ええええ……」
この日のブルーのメンバーは、なんとなく柑橘系の香りを漂わせていたとかいないとか。
ま、甘くておいしかったからええんやけどな……ちょっとお腹がタプタプして、色々と危なかったで？
