ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：夜。焚火の前で。

　追手との逃走劇は夕方まで続いた。

　明確に「終わった」と思ったのは周辺に地龍の痕跡を見かけなくなった時のことだ。

　タツ。

　ライ。

　ゼクス。

　ノア。

　ミレイ。

　全員が生き残った。

　ここに至るまでは切羽詰まっていたので道中の記憶はあいまいだ。

　森の中をひたすら走ったこと。地龍の姿を見かけるたびに足を止めて息を潜めたこと。敵が通り過ぎてほっと息をついたこと。

　そのすべてに命の危険があった。

　誰かが見つかれば死ぬ。

　けた外れの緊張感。

　一言も発さない仲間たち。

　彼らの息遣い。

　覚えている出来事は数少ないけれど。

「ここまで来ればもう大丈夫。奴らは僕たちを見失った」

　もう安全だと分かった途端。

　走馬灯のようにそれらの記憶が頭の中を駆け巡った。

「終わった、の？」

「そ、うみたい、ですね」

「ああ、くそったれめ。生き残ったぞ」

「……あたし、もう動けないかも。おなかすいたぁ」

　まるで悪夢から覚めたみたいだ。

　全員が放心状態。

　ひとまず危機は去った。

　という実感がいまいち湧かない。

　見落としているだけで地龍の痕跡があるのかもしれないし。

　どこかで姿を見られているのかもしれないし。

　まだ逃走劇は続いているのかもしれない。

（不安だ）

　気を抜いてはいけないのだ。

　そうはいっても逃避行はまだ続く。

　『隠れ里』はまだ遠い。

　ライ曰く。

　たどり着くまでに五日間はかかるそうだ。

　道中で一度でも地龍に見つかったらおしまい。

　未だ極限状態であることに変わりはない、が。

　ずっと気を張っていては疲れてしまう。

　今日から五日間も緊張状態が続いていては、精神的にも疲弊する。道中で些細な痕跡を見落として、地龍に見つかってしまうかも。

　そんなことにならないためにも休息は必要だ。

　師匠――ヴァネッサ・ロウだってそう言うだろう。

　ノアの言う通り腹も減った。

　無理やりにでも休まないと。

「さて」

　タツは笑顔で言った。

「一旦は危機も去った。今日はここで休もうか」

　少し遅れて全員が返事を返す。たいていがうめき声のような感じだった。

　みんな疲れている。

　タツだって疲れている。

　なら休もう。

　休めるうちに。

　　　　　　　〇

　タツが「今日はここで休もうか」と告げたあと、ライはすっと立ち上がった。

「じゃあ、私、食料を探してくるね。少し待ってて」

　息も絶え絶えのノアが「えっ、もう動けるの……？」と呟いたが、ライはいつも通りの笑みを浮かべて、森の奥へと足を踏み入れた。

　地龍の領域。

　普通の人間なら一歩でも足を踏み入れれば命を落とす危険な場所。けれど、ライにとってはここが“日常”だった。

（このあたりなら、たぶん……）

　大木の根元にしゃがみ込む。

　腐葉土の匂いの中に、ほんのり甘い香りが混じっていた。

　地面をそっと掘ると、茶色い殻に覆われた「モクダケの実」が顔を出す。食べるとほんのり苦みがあるが、火を通せば甘みが出て腹持ちもいい。

　さらに彼女は足音を殺して茂みに近づく。

　獣道の先に、小型の四足獣がいた。丸まった背、ふさふさの尻尾。

　〈ヌスビトネズミ〉だ。

　ライはそっと背中から弓を外す。

　腕の動きに迷いはない。

　狙いを定め、一瞬のうちに矢を放った。

　矢は音もなくヌスビトネズミの首元に突き刺さり、その場で崩れ落ちた。

「……うん。これなら、三匹はほしいな」

　彼女は淡々と狩りを続けた。

　この領域の生き物は、どれも凶暴な地龍の影響を受けてか、気性が荒く俊敏なものが多い。それでも彼女の動きは無駄がなく、見事に急所を射抜いていく。

　やがて獲物と植物を手に、ライは元の場所へと戻ってきた。

　彼女の腕には、先ほどのヌスビトネズミが三匹ぶら下がっている。

「ただいま、いっぱい獲れたよ」

　ノアが目を丸くした。

「え、それ……もう捌いたの？」

「うん。焚き火で焼くだけにしておいた。毛と内臓は、あっちに埋めてあるから大丈夫」

　さらりとした口調だったが、その手際の良さにゼクスもタツも感心していた。

「さすが……って言うべきなのか、何なのか」

「……地元の子は、強ぇな」

　ライはちょっとだけ照れたように笑って、手早く串焼きの準備を始めた。

　モクダケの実は薄くスライスして、葉に包んで焚き火の隅に置かれる。肉と一緒に焼けば、ほのかな甘みと香ばしさが合わさって、食欲をそそる匂いになる。

「あと、これもあるよ」

　彼女は赤紫の実を取り出す。丸くて小ぶりな〈シズリの実〉。独特の酸味があり、火照った体を冷やしてくれる効能もある。

　火が起き、肉が焼ける音が響く。

　煙とともに、獣と木の実の混じった香りが漂ってきた。

　仲間たちの目が、無意識にその匂いに引き寄せられていく。

　ライは小さな鼻歌を口ずさみながら、串をくるくると回す。

　火の明かりが彼女の横顔を照らし、まるでこの地の一部とでも言うような、不思議な調和を感じさせた。

　串に刺さった肉はじゅうじゅうと音を立て、ほんのり焦げ目がついていく。

　脂の焼ける香りが空腹を刺激し、誰からともなくゴクリと喉を鳴らした。

　最初に手を伸ばしたのはノアだった。

　気を遣う様子もなく、串を一本引き抜いて口に運ぶ。

「……んまっ！」

　その一言で、残りの面々も遠慮をやめた。

　ゼクスは無言で串を手に取ると、ひと口かじってから頷く。

「野生の肉にしては悪くない。いや、普通にうまいな」

「さすがライさん……こんなとこで、こんな美味しいものが食べられるなんて」

　ミレイは涙目で肉を口に運びながら言った。

　震える指先で串を握りしめ、ぐすっと鼻をすすった。

「はは、泣くほどか？」

　ゼクスが呆れたように笑うと、ミレイはむくれ顔で言い返す。

「泣くでしょ、これ……昨日も今日も、地龍に追われて、何も食べられなくて……うぅ……」

　ライはちょっと恥ずかしそうに笑った。

「えへへ……よかった。口に合って」

　その照れ笑いに、皆の表情が少しずつ和らいでいく。

　焚き火の明かりが輪を描き、その中にいる彼らはまるで昔からの仲間のようだった。

　しばらくは、肉を噛む音と木々のざわめきだけが夜を満たしていた。

　そんな中、ゼクスがふと口を開いた。

「なあ、ライ」

　彼の声に、全員の視線が彼女に向く。

「その“隠れ里”に着けば、本当に助かるのか？」

　焚き火の火が、パチンと弾けた。

　ライは串を回す手を止め、少しの沈黙の後、真っ直ぐゼクスを見返した。

「助かる、よ。きっと」

　はっきりとした口調だったが、そこには一抹の不安も混じっていた。

　ライは続ける。

「『隠れ里』には、外の人に知られてない道具や、罠、それに……訓練された人たちがいるの。地龍を完全に倒すことは難しいけど、迎え撃つ準備はある」

　タツが小さく頷いた。

「地の利があるってことか」

「うん。谷と森に囲まれてて、普通にはたどり着けないし、地龍たちもあまり深入りしてこないの。そういう場所を選んで移り住んだのが、私たち“隠れ人”だから」

「けど、さっき“きっと”って言ったよな」

　ゼクスが言葉を刺すように指摘する。

　ライは少しだけうつむいて、小さく笑った。

「……うん。“絶対”とは言えない。今まで里に地龍が来たことはなかったけど、私たちが連れてきちゃう可能性もあるから」

「……」

「でも、それでも……みんなが安全に眠れる場所にはなる。そう信じてる」

　焚き火の炎がゆらりと揺れた。

　言葉が途切れた空白の中、ミレイがそっとライの背をさすった。

「大丈夫。私たち、ちゃんと着くよ」

　ノアも小さく拳を握った。

「地龍なんかに負けないし、ライの里も絶対守ってみせる」

　タツはそれを見て、口角を少しだけ上げた。

「そのためにも、明日からも動き続けなきゃな。食えるときに食って、休めるときに休む。……それが師匠の教えだ」

　その言葉に、皆が一斉に笑った。

　焚き火の明かりは、ひとときの安らぎを照らし続ける。

（タツさん。変な人だけど頼りになるな。まるで――リーダーみたい）