ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：決断

　タツは決めていた。

　――次に、本当にどちらかを選ばなければならない時が来たなら。

　その時は、迷わずに決断する。

　正しいと思う行いを。

　それが、どれほど愚かで無謀な選択であっても。

　その「一言」を口に出そうとした刹那、脳裏に走馬灯のように浮かんだのは――旅の記憶だった。

　絶望から始まった逃避行。

　ライが言った。「自分を逃がしてくれた人がいたの」と。

　その言葉がなければ、タツは一歩も前に進めなかった。

　その人の名も顔も知らない。だけど心から思う――ありがとう。

　始まりは二人だった。

　それが、五人になった。

　手探りのまま、それでも進んで、笑って、傷ついて、助け合って。

　初めて皆で協力して倒した、指揮官クラスの地龍。

　全員が命を張った共同作業だった。あれは興奮した。誇らしかった。

　ライがこの世界の生き方を教えてくれた。

　彼女が作ってくれた料理の味――忘れたくても忘れられない。

　温かくて、優しくて、命の味がした。

　その後の旅路は、目まぐるしく過ぎた。

　地龍に追い回され、絶体絶命の崖を越え。

　ミレイとゼクスとは、一度はぐれ、二度と会えないかと思った。

　再会できたときの、あの安堵と涙は忘れない。

　廃都市では、黄土色の地龍と死闘を繰り広げた。

　その最中、偶然にも女性陣の裸を見てしまった。

　――本当に、すまないと思ってる。謝り倒したい。冗談抜きで。

　濃霧の森では、ミレイが裏切者だったと自白した。

　驚き、混乱し、絶望した。

　先輩たちの死が、間接的に彼女のせいだったと知って――

　それでも、殺せなかった。

　だって、仲間だったから。ずっと一緒に歩いてきたから。

　正しい判断じゃなかったかもしれない。けれど、あのときの自分の全てだった。

　それでも――

　ゼクスも、ノアも、ミレイも。

　みんないいやつだ。こんな自分を、リーダーとして見てくれた。

　こんな自分を、信じてくれた。

（……僕は、みんなが好きだ）

　この先生きてほしいと、心から思った。

　あの光景を、笑顔を、命を、ここで終わらせてはいけない。

　だから――

　だからタツは、迷わなかった。

　自分一人がここに残る。それが最善であるなら、それでいい。

　黒い地龍を引きつけ、時間を稼ぎ、皆を逃がす。

　命を使い切る。それが自分の役目なのだと、はっきり理解できた。

　恐怖はあった。けれど、それ以上に確信があった。

　これが、正しい。

　自分が命を懸けるべき場所は、まさにここだ。

　タツは、剣を構え、前を見据え――決定的な言葉を口にした。

　　　　　　　〇

　　――死ぬ気はない。でも、ここは僕に任せてくれ。後で追いつくから。

　そう格好をつけて、タツは立ち塞がった。

　仲間を背に、獲物を構える。敵から視線を逸らす余裕はない。たとえ一瞬でも、命取りだ。

　ぐがが、と低く嗤ったのは、目の前の“地龍”の兵士。黒い鱗に覆われた巨体。二メートルを超える筋肉の塊。

　この五日間、何度も命を狙われた。追い詰められ、疲弊し、ようやくここまで来た。

　だがこの因縁も、ここで終わる。

　ここで――決着をつける。

　周囲は原生林。天を突くような巨木。濃密な空気。濡れたような光。

　かつて人類が暮らしていた土地は、今や地龍たちの“世界”だ。

　虹色のキノコ、人の腕ほどのミミズ、毒々しく歪んだ生命。

　ここは、龍の魔力に汚染された異形の楽園だった。

　その奥深くにある一本の巨木――『隠れ里』。

　そこにたどり着けば、生き残れる。

　タツたちは希望を胸に逃げてきた。

　だが、最後の最後で最悪の敵に行く手を塞がれた。

　ここで誰かが食い止めなければ、追手に飲み込まれて全滅する。

　だから、タツは決断した。

「ふざけないで、そんなの納得できるわけないでしょ！」

「たっくんがいなくなったら……意味ないよ……！」

「バカ言ってんじゃねぇ！　一人で勝てるわけねぇだろ！」

「た、タツさん……いっしょに戦いましょうよ……！」

　仲間の声が飛ぶ。タツは、笑った。

　あいつらには、何度も助けられた。

　奮い立たせてくれた。支えてくれた。

　だから今度は、自分の番だ。

「全員で戦えば、勝てるだろうね。けど時間がかかる。増援が来たら終わりだ」

「全滅――それが最悪だ。僕は、最悪だけは避けたいんだ」

「だから、行ってくれ。今すぐ」

　迷いはない。

　無駄口を叩いている暇もない。

　仲間たちはしばし沈黙し――誰かが言った。

「……行くぞ」

　一人、二人と走り出す。

　龍はそれを見逃した。視線はずっと、タツだけに向いている。

　そのときだった。

「――憎い」

　敵が、言葉を発した。

　タツの目が見開かれる。

（……喋った？）

「おまえが……憎い」

「だろうね。僕たちはきみの仲間を、大勢殺してきたから」

　表面上は冷静に返す。だが、心の奥はざわついていた。

　この龍には、“感情”がある。

「仲間なんてどうでもいい。俺が大切なのは、ごく一部。……それだけでよかった」

「奇遇だね。僕も同じだよ」

「想像しろ。おまえが今守ろうとしてる仲間を、俺が殺したとしたら？　おまえは俺に、何を思う？」

「殺意。怒り。憎しみ。……そのすべてだ。存在を否定するほどに。生きてることが許せない。殺したい。……消えてほしい」

「だろう。俺は今、そんな気持ちだ。

　――おまえが、俺の“大切”を殺したからだ」

「……ああ。よく分かったよ。君の気持ちが」

「分かってもらえたようで、何よりだ」

　ぐがが、と龍が笑う。

　タツは、笑わなかった。

　ただ一歩、踏み出した。

「俺はおまえに復讐する」

　その声には、怨嗟がにじんでいた。

「おまえを殺して、あいつの無念を晴らしてやる」

　タツは、何も言わなかった。

　ただ剣を握る手に、力を込める。

　そして――地龍の兵士は、一歩前に踏み出した。

　　　　　　　〇

　そうして、龍狩りと復讐者の殺し合いが幕を開けた。

　　　　　　　〇

　足が、もつれそうだった。

　転びそうになるたび、誰かが手を貸してくれる。けれど、ライは振り返らない。ただ前を向いて、ただ走っていた。

　でも、頭の中は、あのときの声でいっぱいだった。

　――「ここは僕に任せてくれ。後で追いつくから」

（うそつき……！）

　心の奥で、叫んだ。

　そんな言葉、信じたくなかった。信じたふりをしないと、自分まで崩れてしまいそうだった。

（何が「後で追いつく」よ。置いていかないって、言ったじゃん……！）

　いつだってそうだ。タツはいつも、自分のことを後回しにする。誰かのために、勝手に傷ついて、勝手に立ち上がって、勝手に背負って――

（……バカ、バカ、ほんとバカ！）

　喉の奥が苦しい。目の奥が熱い。

　叫びたいのに、声が出ない。

　息を吐くたびに、心が削れていく。

　怖かった。

　タツがいなくなるのが、怖かった。

　戦いの中で死ぬことなんて、これまで何度も覚悟してきた。

　でもそれでも、あの人がいるから大丈夫だと思えた。何があっても、自分は一人じゃないと――そう思わせてくれたのが、タツだった。

（……わたし、守られてばっかりだったんだ）

　気づけば、手を握ってくれていた。寄りかかることを許してくれた。

　温かくて、まっすぐで、時々抜けてて、それでも大事な場面では絶対に折れない人だった。

（あんな人を、置いてきた……）

　後悔と罪悪感が、足を止めそうになる。

　でも止まってはいけない。彼の決意を、無駄にしてはいけない。

　そう思うほどに、胸が痛む。

　――もしこの先、タツが追いついてこなかったら。

　その可能性を、考えるだけで心が裂けそうになる。

「……タツ、ぜったい、来てよね……」

　涙が、頬を伝った。

　それでもライは、走った。

　信じたかった。約束を、言葉を、あの笑顔を。

　だって、自分にとってタツは――

　たった一人の、希望だから。

　　　　　　　〇

　　森の中を駆け抜ける足音が、だんだん遠くなる。

　けれど――心は、そこに置いてきたままだった。

「……あたし、やっぱり、今から戻る……！」

　ノアは足を止め、きびすを返す。

　ずっと張り詰めていたものが、限界を超えた。

　視界が滲む。喉が詰まる。息がうまく吸えない。

　胸の奥が、叫んでいた。

　――行っちゃダメだ。あんなの、おかしい。みんなで生き延びるって、言ってたのに……！

「待て！」

　鋭い声が背後から飛んだ。ゼクスだった。

「戻って、どうするつもりだ。あいつの覚悟を、無駄にする気か！？」

　ノアは振り返った。

　その目は、赤く腫れていた。涙が、こぼれたまま乾いていない。

「無駄なんかに、しない……！　でも、でもたっくんが……！」

　言葉が詰まる。

「なんで、たっくんがあんな役やらなきゃいけないの！？　ずっと、ずっと我慢してたのに……！　あたしたちを、守るばっかりで……！」

　涙が溢れる。止まらない。

「あたし、また――何もできなかった……！」

　ゼクスの表情が一瞬だけ揺らぐ。だがすぐに、冷静な声で言った。

「だからこそ、生きろ。お前がここで死んでも、あいつは報われねえ」

「でも……！」

「戻ったところで、今のタツに勝てるわけがねえ。今のあいつは、“守る”ことしか見えてない。そこに立ち入るのは、戦いじゃなくて――自殺だ」

　ノアは震えた。拳を握る。その手が、細かく揺れている。

「……悔しい……」

「俺もだ」

　ゼクスは静かに言った。

「悔しいし、腹が立つ。こんなときに、あいつはまた“正しいこと”を選びやがった。でも、だからこそ……」

　その瞳がノアを見る。まっすぐに、ぶつけるように。

「だからこそ、俺たちは生きて、やり遂げるんだ。あいつが繋いだ命を、ちゃんと“未来”にするために」

　ノアの涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

「……うん……」

　しばらくの沈黙の後、彼女はゼクスの言葉に、小さく頷いた。

　涙を拭い、拳を握り直す。

　それでも、胸の痛みは、消えなかった。

　　　　　　　〇

　指先が、震えている。

　握った武器の感触が、もうほとんどない。

　痛みすら、どこか遠くへ行った。代わりに残っているのは、重さ。焼けつくような熱。自分のものとは思えない血のにおい。

　息を吸うだけで、肺がきしむ。視界はぼやけ、耳鳴りがやまない。

　それでも――タツは、剣を握っていた。

　（……立て。まだ、終わってない）

　目の前にいるのは、黒い鱗に覆われた地龍の兵士。

　異様に膨れた筋肉、牙をむき出した顔。さっきの一撃で、右腕の骨はヒビが入った。脇腹も裂け、足がもつれる。

　それでも、倒れなかった。倒れられなかった。

　（……ここで、負けたら……全部が、無駄になる）

　足を引きずり、一歩、踏み出す。

　剣を振るたび、身体の奥から悲鳴があがる。筋肉がちぎれ、骨が軋む。

　でも――タツの眼だけは、曇っていなかった。

　（俺は、“生き延びる”ためじゃない。“繋ぐ”ために、ここにいる）

　仲間の顔が浮かぶ。叫んだ声、揺れる瞳、涙。

　それを守ると決めたから、今ここに立っている。

　「ぐがが……もう立てないだろう。終わりにしてやる」

　地龍の兵士が、ゆっくりと間合いを詰める。その手にある武器が、黒い光を帯びてうねった。

　（終わらせねぇ……終わらせてたまるか）

　タツは、口の端をわずかに吊り上げた。

　脚に力を込める。崩れかけた身体を、ただの意地で支え――

　「――まだだ」

　魂の奥底から絞り出した声とともに、タツは地を蹴った。

　全身の悲鳴を振り切って、最後の斬撃を叩き込むために――。