ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：三つ巴

　枯れ葉を踏む音が、風の切れる音に混じって聞こえた。

　何かがおかしい。ライの足が止まったのを皮切りに、全員が立ち止まる。

　「……来ます」

　ライが短く告げた瞬間、森の奥から地響きが走った。

　「また……地龍か」

　ゼクスが即座に前に出て、戦闘体勢を取る。タツは剣の柄に手をかけた。

　地面を揺らしながら、巨体が現れる。

　斜面を割って姿を現したのは、複数の地龍だった。大小混じった群れ。その数は五、六体──いや、それ以上。

　「群れ……！？　待って、これ……包囲されてる！」

　ノアが木々の間を飛び上がって確認し、声を荒げる。

　だが、タツの視線はその奥──群れの後ろで森を割って進む、巨大な影に吸い寄せられていた。

　「……まさか」

　現れたのは、かつて〈声を持つ地形〉で彼らを追い詰めた、あの“黒い地龍”だった。

　鋭くとがった角。岩のように分厚い外殻。全身を黒い鉱石のような鱗が覆い、漆黒の瞳には何の感情も宿していない。

　だが、その存在感だけで、タツの背中に冷たいものが走った。

　「間違いない……あいつだ」

　その瞬間、地龍たちが一斉に咆哮した。森が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　タツたちを包囲するように散開する群れ。その中心に、黒き指揮官が動かずに佇んでいる。

　「やばいな……どうする？」

　ゼクスが鋭く周囲を見渡す。

　「逃げ道は……」

　ノアが口にしかけたその時、ライが静かに言った。

　「“それ”のために、自動戦闘人形がいるのです」

　「……！」

　「このまま森の奥、封鎖線へと突っ切りましょう。追ってくる地龍があの戦闘人形と接触すれば──共倒れの可能性もあります」

　「共倒れ……って、あんな怪物が？」

　「可能性はあります。……ただし、私たちはその隙に抜けなければなりません。あの黒い個体は、普通の地龍ではありません」

　ライの声には、わずかに震えが混じっていた。

　──恐れている。あの地龍の力を、本能で。

　タツは剣を抜き放った。

　「行くぞ、みんな──突破するしかない！」

　「了解！」

　「っしゃあ、来いよ、クソトカゲ共！」

　「全員、死なないように！」

　五人の影が、地龍の群れの隙間を突いて駆け出した。

　黒い地龍が静かに首を上げた。咆哮一つ。

　それに応じるように、地龍たちが動き出す──

　そして、森の奥。

　封鎖線の先で、何かが目覚める音がした。

　　　　　　　〇

　　タツたちは、木々を縫うようにして全力で駆けた。

　後ろから、地面を削るような足音と、咆哮の連続が追いかけてくる。振り返らなくても分かる。複数の地龍が距離を詰めてきている──いや、それ以上に、黒い地龍の存在がすぐ背後まで迫っている気配があった。

　「もうすぐ……もうすぐです！　あの先に、境界線が！」

　ライの声が、息を切らしながら響いた。

　木々の先、地面に奇妙な金属柱がいくつも突き立っているのが見えた。その中央、微かに空気が歪み、熱を帯びて揺れているように見える。どこか異質な“気配”──あれが《自動戦闘人形》の待機領域だ。

　「ライ！　起動条件は！？」

　「侵入です！　外敵が一定距離に入れば、自動で作動します！」

　「だったら……追ってる奴らに任せる！」

　五人はそのまま領域を突っ切るようにして走り抜けた。

　風が変わった。重たく、鈍く、どこか“鉄の匂い”を帯びた風。

　──瞬間。

　ヴゥゥゥン……

　音がした。

　空気が震え、金属音が森の静寂を引き裂く。

　巨大な金属の腕が、影のように森から姿を現した。

　「っ……出た……！」

　タツの目が戦慄に震える。

　現れたのは、まるで巨大なカマキリと人型を融合させたような存在だった。

　脚部にはスパイク付きの逆関節、腕部にはカマのような刃が三重に連なっている。頭部はのっぺりとした球体。だが、そこから何かを“見ている”ような無機質な威圧感を放っていた。

　そして。

　「──標的、確認。戦闘モード、起動」

　金属の声が森に響いた。

　次の瞬間、地龍の一体が領域内へと飛び込んできた。

　《自動戦闘人形》が、瞬間的に反応する。

　地面を一閃。

　鋭い斬撃が、音を置き去りにして地龍の首を斬り裂いた。

　「……！」

　タツは目を見開いた。

　地龍が、声もなく崩れ落ちた。動きは一瞬。判断も即座。もはや戦闘というより、“処理”だった。

　だが、それでもなお次の地龍たちが突進してくる。

　群れが領域に雪崩れ込み──森が戦場へと変貌した。

　「いまだ……！　一気に抜けるぞ！」

　タツたちはその隙を縫って、さらに奥へと走る。

　背後で爆音。咆哮。金属音と肉の裂ける音。

　ちらりと振り返ると、黒い地龍がついに姿を現していた。

　だが、動かない。

　いや、“観察している”。戦場を冷静に、じっと。

　「……あいつ、待ってる」

　ゼクスが低く呟いた。

　そう──《自動戦闘人形》と地龍たちの戦いの結末を、黒き指揮官は“見極めている”のだ。

　まるで知性を持つかのように。

　タツたちは、息を切らしながら戦場を離れ、森の奥へと進んだ。

　次なる目的地。

　その先にあるのは、かつて人の手で築かれ、今や忘れ去られた“隠れ里”。