ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：生き残った仲間たち

　タツは少女の手を繋いで森の中を歩いていた。

　掌に暖かい温もりが伝わってくる。

　震えも、また伝わる。

「きみは僕が安全なところまで連れていくよ」

　周囲を警戒しながらタツは言った。

「うん。僕の師匠はきっと『女の子は守りなさい』と言うだろう」

「ありがとうございます。ありがとうございます」

　──『案内役』の少女はライと名乗った。

　ライはタツへ何度も感謝の言葉を伝えた。彼女は小さな身体を震えさせている。周りをせわしなく見回してもいた。

　遠くにいる地龍の姿を目撃した時。

　ライは固まり、目を見開いて、その場で立ち尽くして動かなくなる。

　遠目で見ただけなのにこれだ。

　近くで遭遇したらどうなってしまうのだろう。

（もし地龍と出くわしたら、さっさと片づけてしまおうか）

　タツは密かに決意した。

「私、本当に怖くて。もう、駄目かと思いました」

「きみ。感謝をするなら僕の師匠にするんだ」

「……えっ」

「師匠が僕に戦い方を教えてくれなければ、きみは助けられることはなかっただろう。下手をすると死んでいたかもしれないな。今きみが生きているのは師匠のおかげだ。きみを助けたのは師匠なんだ。いいかい」

「あ、はい」

　タツたちは今ある場所へと向かっていた。か

　何かあった時に集まろう。

　そう『龍葬団』で決められていた場所だ。

　キャンプからは遠く離れた地点にある滝が目印だった。

　そこへはあともう少しでたどり着ける。

　道中。

　何度か地龍に発見されて交戦した。

　が――。

「ふっ」

　心身共に研ぎ澄まされた、今のタツの敵ではなかった。

　魔力剣を一振りするだけで地龍の息の根を止める。

　まるで作業でもしているかのように敵を蹂躙していく。

　タツたちが歩くたびに死体が増えていった。

　その間。

　息一つ、切らさない。

　けれどライは違った。

　目的地の滝まではあと少し。

「……あぁ」

　タツは目撃した。

　流麗な滝。

　その周りにいる、同じ『龍葬団』の仲間たちを。

　　　　　　　〇

「これ以上待っても意味はねぇだろ。時間の無駄だ。今頃みーんな、地龍どもに踏みつぶされた後だろうぜ」

「長いこと待っているけれど、誰もこないものね。そろそろ動くべきなのかも」

「あたしはもう少し待った方がいいと思うけどー？　まだ生存者がいるかもだし。いたら戦力になる――ん？　んん？　ほら噂をすれば！」

　赤茶のショートヘアーに細身な体格の少女がこちらに指をさす。

「あ？」

　銀髪で、筋肉質な体格の男は眉を顰めながらタツを見た。

「あらあら」

　艶やかな青髪の、お淑やかな女性が口元に手を当てて、目を見開く。

　それぞれの反応を見たタツは一言。

「よかった。まだ生きている人がいたのか」

　呟く。

　ついで、長く、息を吐いた。

　身体の力が抜け、ふらつく。

　ライはタツを見上げた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「本当に？　疲れているんじゃないんですか？　その、私を、守りながら進んでいたから……」

「人一人守るなんて簡単なことだよ。疲れたりはしない。だから心配はしなくていい」

「……分かりました」

　タツはライの頭を軽く撫でた。

　彼女は驚いたように目を丸くして、それから、ほっとしたように微笑んだ。

　その表情を確認してから、タツは視線を滝の方へと向けた。

　仲間たちのもとへ――歩み出す。

　滝の前。水音が周囲の静けさを破って響いている。

　三人の『龍葬団』の団員が、こちらをじっと見ていた。

　最初に口を開いたのは、赤茶のショートヘアーの少女だ。腰に細身の双剣を下げ、軽い身のこなしでこちらへ近づいてくる。

　タツの顔を覗き込むように、下から見上げてくる。

「ねえねえ、生で見たの初めてなんだけど。あんた、あれでしょ？　師匠狂いの」

「……それ、どこで聞いたんだ」

「どこって、龍葬団じゃ有名だよ。自分の師匠を信仰しているイカれ野郎だって」

「やめてくれ。否定しようがない」

「ふふ。おもしろーい」

　少女は笑って、ぺこりと頭を下げた。

「ノア・レヴィーン。奇襲と索敵が得意なサブアタッカー。よろしく、変人くん」

　次に、青髪の女性が優雅に歩み出てきた。

「ミレイ。ヒーラー兼サポートです。貴方の噂はずいぶん前から耳にしていたけれど……お会いするのは初めてね」

　最後に、銀髪の男が腕を組んだまま、重たそうな声で呟いた。

「ゼクス・ハーグレイ。アタッカー。お前の噂は鬱陶しいほど耳にしてる。……とりあえず、生きてて何よりだ」

「……よろしく」

　タツは簡単に頭を下げ、ライを自分の背に庇いながら言葉を続ける。

「彼女はライ。案内役だったが、部隊は壊滅した。今は、僕が保護している」

「おいおい。子供を連れて何ができるんだ？」

　ゼクスが言う。

「足手まといじゃねぇか」

「この子は『案内役』だ。隠れ里までの道を知ってる」

　ライを一瞥する。

　彼女は不安げにタツを見上げている。

　三人は目を見開き、ライを凝視した。

「つまり、僕たちにはまだ希望があるってことだ――生きる希望が」