『隠れ里』への逃亡記録：殺
風を切る音が耳を裂いた。
タツたちは全力で駆けていた。木々の枝を跳ね除け、根を踏み越え、地を蹴る。背後からは――金属の脚が地面を抉るように響いてくる。追ってくるのは、あの自動戦闘人形だ。
「ゼクス、左だ！」
「わかってる！」
タツの指示に応じて、ゼクスが獣道の分かれ目で左へと身を翻す。その背後すれすれに、何かが空気を裂いた。金属の刃だ。地面に激突したそれは、土を抉って樹皮を割る。
「っくそ……マジでやりあう気かよ！」
「まだ戦うなッ！」
ライの怒鳴り声が飛ぶ。「奴の感知範囲の外に出れば追ってこれません、いまは走りきるしかないッ！」
「……もう見えてる。あと少しで……！」
ミレイの声に、タツは前方を見た。木々の先に、光が差している。開けた場所がある。そこまで行ければ、ライの言う安全圏に届くはずだ。
だが、奴の気配が近い。すぐ背後だ。追いつかれる。
「ノア！」
「わかってる！」
タツの声に、ノアが動いた。森の中で最も俊敏な彼女が、木の上へと一気に跳ね上がる。枝を駆け、葉を裂いて、囮のように進路を横に逸らす。
ギィイ……ギリリ……！
自動戦闘人形がそちらに反応した。視覚ではなく、音か熱、あるいは動きの振動を感知しているのか。追尾対象が変わったのだ。
「今のうちにッ！」
ライの叫びと同時に、四人はラストスパートをかけた。地面を蹴る。全身を振り絞る。
そして――木々の切れ目を抜け、光の中に飛び出した。
──森を、抜けた。
「はっ……はあっ……っ！」
タツは息を切らしながら振り返る。ノアが――まだ戻ってきていない。
「ノア！」
叫んだ瞬間、木の陰から何かが飛び出した。ノアだ。彼女は枝から枝へ跳ねるように移動し、そのまま飛び降りるようにタツたちのもとへ転がり込んできた。
「っふぅー、ギリギリ！ さすがに焦った！」
「バカ野郎、無茶すんなよ！」
「へへ、これくらい慣れてるって……」
タツが怒鳴ると、ノアは舌を出して苦笑した。ゼクスが短く鼻を鳴らす。「ったく、世話の焼ける女だ」
そして――森の中から、自動戦闘人形が現れかける……が、その脚は開けた地面に出る直前で止まり、まるで見えない壁に阻まれたかのように立ち止まった。
「……やっぱり、ここまで、か」
ライが小さく息を吐く。「この先は、地龍の気配が希薄になる。あれは“地龍の敵”として動いてる。対象の範囲外に出れば、あの子はもう追ってこられません」
その言葉通り、自動戦闘人形は一歩も前に進まず、数秒の静止の後、まるで何事もなかったようにくるりと背を向け、森の奥へと消えていった。
誰もが、しばらく言葉を失って立ち尽くしていた。
