ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：次のステージへ

　戦いは終わった。

　水場にこだまする悲鳴も、剣戟の音も、すべて過去のものになった。

　今は、着替えを終えた三人の女性陣が岩陰に並び、やや距離を取って座っている。

　ミレイは濡れた髪を布で拭きながら、タツの姿を見つめていた。

　少年は、どこか気まずそうな表情をしていた。

　いつも通り、無駄口を叩かず、黙ったまま立っている。

　そして——意を決したように一歩前へ出た。

「……悪かった」

　それだけ言って、頭を下げた。

　ノアが唖然と口を開け、ライは気まずそうに視線を逸らす。

　ミレイは黙ってその様子を見守った。

「……言い訳になるんだけど」

　タツは顔を上げ、まっすぐに言葉を紡ぐ。

「黄土色の地龍が突然現れて襲ってきた。一対一で戦ってたら、思いっきり吹き飛ばされて……気づいたら、そっちに落ちてた」

　ノアが咳払いをした。

「……それで、見たわけね。いろいろと」

　タツは沈黙する。

　ライが頬を赤らめながら、ぼそりと呟いた。

「……ほんと、殺してやろうと思った」

　ミレイは微笑を浮かべながら、それでもタツの目は嘘をついていないと感じていた。

　彼はただ戦っていただけ。無自覚なままに。

「もういいわ、タツくん。あなたのせいじゃない」

　ミレイがそう言うと、ようやく場に柔らかい空気が戻り始めた。

　ゼクスが後方からのそのそとやって来て、手をひらひらと振りながらぼやいた。

「はいはい、タツの目は処刑対象ってことで。そろそろ出発すんぞー」

「だから誤解だって言ってんだろ」

　とタツ。

　ノアとライがぷっと吹き出す。

　ようやく、日常が戻ってきた。

　ミレイは小さく息をつき、濡れた布をたたんだ。

　彼らは、こうして何度でも立ち上がる。

　笑って、また歩き出す。

　その強さが、ほんの少しだけ、眩しく見えた。

　　　　　　　〇

　タツは焚き火の端に腰を下ろしていた。

　地龍の首を刎ねてからしばらく経ち、ようやく皆が落ち着きを取り戻した頃だ。

　服を乾かしながら、ミレイとノアは静かに談笑していた。

　ゼクスは荷の点検をしている。

　その中で、ライは少し離れた岩に腰掛け、髪を絞っていた。

　タツは立ち上がり、ゆっくりと彼女の元へ歩いていった。

「……ライ」

　声をかけると、ライは小さく肩を揺らした。

　どこか居心地の悪そうな表情でこちらを見上げる。

「さっきの、黄土色の地龍のことで聞きたいことがあるんだ」

　タツは本題を切り出す。

「きみは『隠れ里』出身だったね。なら、このあたりの地龍についても知ってるはずだ。何か知らないか？　あんな姿の地龍、見たことあるかい」

　ライは一瞬、黙った。

　湿った風が、彼女の髪をゆらす。

　やがて、唇が動いた。

「……知りません。あんな地龍、始めてみました」

　タツの眉が僅かに動く。

「本当に？」

「本当です」

　ライは強く言い切った。目をそらさずに。

　その声音には、嘘の影はなかった。

　タツは彼女の視線を見つめながら、短くうなずく。

「……わかった」

　と返事をして静かに背を向ける。

　知らない、という事実。

　それはつまり——この領域に、想定外の何かが潜んでいるということだった。

　それがただの変異体か、それとも意図的な“送り込み”なのか。

　タツは何も言わず、焚き火の前へと戻った。

　風の音が、少しだけ冷たく感じられた。

　焚き火のはぜる音だけが辺りに響く中、ライは一歩前に出た。静かに皆を見渡し、口を開く。

「皆さんに、お伝えしておかなければならないことがあります」

　その言葉に、ゼクスがわずかに眉を上げる。タツも黙って視線を向けた。ノアとミレイも、神妙な面持ちで耳を傾ける。

「このまま進みますと、『隠れ里』に至る前に……必ず通ることになる場所がございます。『ウィスパーボイス』と呼ばれる、霧に満ちた森です」

　焚き火の光に照らされたライの瞳が、どこか遠くを見つめていた。

「その森では、霧の中から“声”が聞こえてまいります。誰かの、親しい方の声です。亡くなった方や、離れてしまった方……人によって異なりますが、非常に現実的で、そして……心を傷つける言葉を投げかけてくるのです」

　タツがわずかに表情を強張らせる。

「……たとえば、タツさんの場合。かつてお世話になった師匠の声が聞こえるかもしれません。“お前のような弱者など育てなければ良かった”、“そのまま地龍の領域で息絶えてしまいなさい”——そういった、心の隙を突く言葉が」

　ノアが息を呑み、ミレイが小さく肩を震わせた。

「……私たち『隠れ里』の者は、繰り返しそこを通過してまいりましたので、ある程度の耐性がございます。“あの声は偽物だ”と、頭では理解できるようになるのです。でも……」

　ライは目を伏せたまま、言葉を続ける。

「初めて通る方には、非常に厄介な場所になるかと思います」

　タツが短く息を吐きながら問う。

「じゃあ……そこを抜ければ、もうすぐ隠れ里か？」

　ライは静かに首を横に振った。

「いえ、実は“ウィスパーボイス”だけではないのです。『隠れ里』には、もう一つ……別の防衛機構がございます」

　ゼクスが目を細める。

「もう一つ？　どういうことだ」

「詳細は、まだお話できません。……というより、私自身も、その全貌は知らされておりません。ただ、間違いなく“何か”があるとだけ、お伝えしておきます。そこを越えられなければ、隠れ里には辿り着けません」

　しばし沈黙が落ちた。

　霧の森に囁く声。そして未知の防衛。

　それでも、進まなければならない。

　焚き火の炎が、風に揺れてぱちりと音を立てた。ライの言葉は静かにその場に重く沈み、仲間たちの胸に刻まれていった。