ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：――崩壊

　地龍王。

　遠目で見かけた時。奴は数多の地龍を従えていたという。

　『龍葬団』が『火龍の領域』を攻略した時にも王のような個体がいた。きっと各領域ごとに群れの頭のような存在がいるのだ。団の間ではそう推測されていた。

　そんな奴が。

　今まさに襲撃を仕掛けてきていた。

　周辺に転がる無数の死体。

　百戦錬磨の『龍葬団』の団員たちが軒並み殺害されていた。

　その中には。

　タツが今まで世話になった先輩たちが大勢いた。

　彼らの顔が浮かんでは消え。

　浮かんでは。

　消えた。

　タツは絶叫した。地面に膝をつく。両の拳を地に叩きつける。憤怒。哀。感情がごちゃ混ぜになっている。苦しい。苦しい。胸が苦しい。

　駆けつけた時には既にこうなっていた。

　なんということだ。

　どうして？

　一体どうして？

「…………そんな」

　頭が真っ白になる。

　顔を上げて大きく目を見開く。

　眼前の現実を直視する。

　キャンプは無造作に破壊されていた。

　地龍王が引き連れてきた地龍の軍勢。奴らがやったのだ。岩のような身体を持つ個体。地面を潜航する巨大土竜。そういった地龍たちが突進すればひとたまりもない。中にいた人間はもちろん即死だろう。

　ぐるぐる。ぐるぐる。

　めまいがする。

　立ち上がって戦わなければならない。殺害された先輩方の敵討ちをしなければならない。

　だというのに立ち上がれなかった。

　頭の中にはみんなと過ごした思い出が流れている。

　今までも。

　これからも。

　ずっと共に肩を並べるはずだった。

　だというのに死んでしまった。

　死は永遠の別離だ。

　死んでしまった人間とは二度と会えない。

　声も聴けない。

「……僕は、どうすれば」

　かすれた声が口から漏れる。

　うまく考えがまとまらなかった。

　思考は完全に停止していた。

　――背後の地面から巨大土竜が現れ、タツを襲おうとしている。

　とっくにわかっていた。対龍装備によって研ぎ澄まされた五感。積み重ねられてきた戦闘経験。思考をせずとも勝手に動く。

　ひゅん。

　軽い音が響く。

　同時に。

　土竜の首が地に落ちた。

　ブレードを振りぬいた姿勢のままタツは固まっていた。

（僕は今何をした？）

　腕が。

　身体が。

　生きようとしているのか？

　思わずそう錯覚してしまう。

　タツは呆けた顔で腕を下した。

　手に持つ魔力剣を無言で眺める。

（師匠。あなたが助けてくれたのですか？）

　遠く離れた『ドーム』の下層にいるヴァネッサ・ロウを想う。

　彼女の存在を認知する。

（あの人の元に帰る。それまではまだ死ねない）

　タツは立ち上がった。

（ひとまずここから脱出しよう。それから――）

　甲高い悲鳴が聞こえた。

　　　　　　　〇

　キャンプから離れた場所に『案内役』の少女がいた。彼女は岩のような身体を持つ巨大蜥蜴に追い詰められていた。目には涙を浮かべている。

　少女の背後にはもう逃げ場がなかった。巨大蜥蜴の一歩ごとに地面が揺れ、岩が砕ける。喉の奥で唸るような音を響かせながら、奴はじりじりと間合いを詰めていく。

「や……やだ……来ないで……！」

　少女は懸命に後退しながら、小石を手に取り、必死に投げつけた。しかしそれが通じる相手ではない。岩のような鱗は傷一つつかず、むしろ刺激したことで怒りを買ったのか、巨大蜥蜴は口を大きく開け、牙をむき出しにして突進体勢に入る。

「誰か、助けて」

　その瞬間。

　空気が裂けるような音とともに、地を蹴った何かが飛び込んできた。

　それは一人の少年だった。

　疾風のごとく少女と蜥蜴の間に割って入ると、持っていた魔力剣を真横に薙ぎ払った。

　刃が閃き、空を裂く。

　魔力を帯びた刃は巨大蜥蜴の首元を貫き、鱗の隙間を狙った一撃が深々と突き刺さった。蜥蜴は絶叫をあげ、のたうち回る。だがタツは止まらない。二撃目、三撃目と連撃を叩き込み、ついには蜥蜴の巨体を地に伏せさせた。

（すごい。あんな怪物を、あっという間に）

　少女の前に仁王立ちする少年。その姿はまるで英雄のようで。涙と泥でぐちゃぐちゃになった顔を見られるのが恥ずかしくて、少女は顔を拭った。

　振り返った彼の顔は同じく汚れていた。泥と血で汚れている。しかし少女の目にはとても格好よく見えた。少年の目はしっかりと少女を見据えていた。

「大丈夫かい」

　少女は呆然と少年を見つめた。やがて涙をぽろぽろと零しながら小さく頷いた。

　情けない。自分が嫌になる。ただ泣いて怯えていたって何も変わらないというのに。少女は生きるのを諦めかけていた。だが少年、タツはまだ生きようとしている。

「……他の人たちが、私を、逃がしてくれたんです。『きみは最後の希望だから』って。『生き残った人を『隠れ里』に案内してあげてほしい』って。だから、逃げて逃げて逃げて逃げて――生き残っちゃった。私、だけが」

「そうか。なら生きないとね。生き残ったんだから。最後までさ、みっともなく、あがいてみようぜ」

　こんな自分でも役に立てるだろうか。

「はい」

　タツは短く息を吐くと、彼女の腕を掴み、立ち上がらせた。

「ここはもう危険だ。逃げ道を探す」

　そう言って彼はもう一度、辺りを見回す。

　タツは少女の手を握ったまま、荒廃したキャンプを背に、夜の地平を駆け出した。

　　　　　　　〇

　地龍王は一人、この場から逃走を図っている人間たちを見下ろしていた。

『しぶとい連中だ。まだ生き残りがいたのか』

『――奴らは同胞の敵。奴らを追え。この大森林から生かして返すな』

　憎しみに彩られた、暗い瞳を地上に向けながら。

　地龍王は咆哮した。