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『隠れ里』への逃亡記録：絶望

　──三人。

　気づけば、周囲に残っていたのはそれだけだった。

　ゼクスの姿も、ミレイの声も、もう届かない。

「……くそっ！」

　樹木をかき分けて進む足が、幹にぶつかりかけてよろめいた。息は乱れ、視界は暗く霞んでいる。

　濃霧。焦燥。足元の枝を踏みしめるたび、妙に大きな音が響いた。

「……タツ、落ち着いて」

　静かな声が背後からかけられる。ノアだった。彼女も荒い呼吸を押し殺し、タツのすぐ後ろにいた。

「落ち着いてる……つもりだ」

　そう言って、タツは目を閉じ、息を整える。

　だが内心は、ひどく焦っていた。

　散開して逃げろ──そう決めたのは自分だ。分断は一瞬の判断だった。けれど、その判断が、仲間を、ミレイを、ゼクスを、今この瞬間にも──

「……まだ、決まったわけじゃない」

　ライの声が聞こえた。少女の小さな声。

　それでも、その声には芯があった。必死に言い聞かせるような、祈るような。

「みんな、集合場所に向かってるよ。絶対に……」

　タツは顔を上げた。目の前に広がる樹海は、すでに見慣れた景色ではない。

　だが、覚えている。地図も、地形も、事前の取り決めも。集合地点──南の外れにある、小さな枯れ井戸跡。

「……あそこまで、行く」

　拳を握り、タツは言った。

「誰が生きてて、誰が死んでるか。それは、その時に確認する」

　沈黙が落ちる。

　その先に、ノアがかすかに笑った。

「冷静なのか、狂ってるのか、判断できない」

　「その話、長くなる。あとでしてくれ」

　三人の影が、木々の間を縫うように進んでいく。

　どこかで地鳴りがした。あの黒い地龍が、どこかにいる。追ってくるかもしれない。だが──

　生きて、会う。それだけが、今の目標だった。