ドラゴニュート

『隠れ里』への逃亡記録：平穏――

「ふっ……ふっ……」

　早朝。『龍葬団』のキャンプから、少し離れた場所にて。

　対龍装備を身に着けたタツは一心不乱に金属棒を振るっていた。一振り。また一振り。空を裂く。

「ッ！」

　朝早くに目を覚まして剣の型を確認する。初めたての頃は慣れなかった。けれど今ではすっかり習慣化していた。初めに師から剣を教わってから、一日も欠かしたことはない。

　師、曰く。

『これをするのとしないとでは、実戦で雲泥の差が出る。だから、毎日やりなさい。いいですね？』

　と。

（ああ。師匠。ヴァネッサ・ロウ。あなたは今何をしているのでしょうか。寝ていますか？　起きていますか？　僕はあなたの顔が見たいです。あなたのミートパイが食べたいです。早く、帰りたい）

　タツの胸中では日に日に彼女への想いが膨らんでいた。

　目を閉じるだけでも思い浮かぶ。

　長い黒髪を一つにまとめ、左目に眼帯をつけた女傑。いつも聖母のような笑みを浮かべ、タツに苛烈な指導をする。

　そうして疲れ果てたタツに「お疲れさまでした。休憩にしましょうか」と声をかけてくれる。

　彼女は、剣を教える時だけは容赦がなかった。

　何度倒れても起き上がれと言ったし、甘えを見せれば即座に見抜かれた。

　それでも、彼女の言葉には棘よりも、炎のような温かさがあった。

　近づけば熱い。でも、離れれば凍える。

　ヴァネッサ・ロウ。

　幼少期。親を亡くしたタツを拾い、育ててくれた女性。彼女はこれまでに出会った誰よりも、厳しく、そして優しい人だった。

　それは、切りつけるような指導の中に、寄り添うようなまなざしがあったから。

　痛みを伴わせながら、誰よりも“守ろう”としてくれていた。

　そして、タツは思う。

（あなたがいたから、僕はここまで来られたんだと思います）

　朝焼けが、ゆっくりと森を染め始める。

　湿った空気の中で、金属棒を振るたびに汗が飛ぶ。

　疲れても、止まらない。止まりたくない。

（今の僕は、あなたに胸を張れるでしょうか）

　答えは分からない。

　でも、だからこそ――振るう。

　刃のない剣でもいい。誰かに見られていなくてもいい。

　タツは今日も剣を振る。

　それが、“教わった優しさ”に報いる唯一の方法だから。

「ふッ！！」

　最後の一振り。タツはゆっくりと金属棒を下した。

　息を荒げる。肩を上下させる。

「ふー」

　額の汗を拭う。

（『地龍の領域』に侵攻し始めてから一か月。長いな。早く終わらないかな？）

　タツは金属棒を収めながら、重く息をついた。ヴァネッサ・ロウに会いたい。話をしたい。そんなことばかりを考える。

　　　　　　　〇

　五百年前。かつてこの星には、今のような戦争も、魔力もなかった。

　争いの無い平和な時代。

　そう、教えられたことがある。

　だがその平穏は崩れ去った。きっかけは、とある異常な出来事だった。

　――南極大陸に『大穴』が開いた。なぜ開いたのか？　原因は今も不明なまま。

　その『大穴』から現れたのが、龍たちだった。

　彼らはあっという間に世界を滅ぼし、この地を奪った。

　そして、五つの領域に分かれて覇権を争い始めた。まるで、世界を手に入れるためのゲームでもしているみたいに。

　一方。追い詰められ、生存した数少ない人類は北極に逃げ延び、巨大建造物を建築する。

　巨大シェルター『ドーム』。

　そこで長い時間をかけて反撃の準備を進め。

　二百年前。『龍葬団』が創設された。

　魔力を扱い、龍を殺す力を持った戦士たち。

　彼らは魔力によって攻撃力、防御力を強化できる特殊な装備『対龍装備』を身に纏う、強力な戦士たちだった。

　最初期には大量の死人が出たらしい。

　龍側の巨大勢力の一つ、『火龍の領域』を攻略できないほど、彼らは貧弱な勢力だった。

　だが、数年前。ついに『火龍の領域』を支配する龍の長が討伐された。それをきっかけに、『龍葬団』は破竹の勢いで『火龍の領域』を制圧。人類は彼らに希望を見出した。

　現在。その勢いに乗って、『龍葬団』は新たに『地龍の領域』を攻略している。

　龍葬団は、ひとまず『ドーム』外で生存している人類勢力の一つ、『隠れ里』を目指して進軍していた。

　『隠れ里』出身だという少女の、案内の下で。進軍は順調に進んでいた。このままいけば、あと数日以内にはたどり着ける。そう、思われていた。

　　　　　　　〇

　地面が揺れる。その揺れで我に返る。

　思考が明後日の方向に飛んでいた。柄にもなく呆けていた。故にタツは少し遅れた。異常事態が起きている。と気づくのに。

（地龍の襲撃でもあったのかな？　……まあ、なんとかなるでしょ。今頃見張りの先輩たちが対処しているはずだ）

　とは思いつつ、一応戦闘準備をする。

　対龍装備に自身の魔力を通し、起動する。すると変化が起きた。タツが持つ金属棒が蒼い輝きを放ち、魔力の刃が現れる。

　ついで、身体が軽くなった、ような気がした。対龍装備には身体能力を向上させる機能が備わっている。膂力。敏捷性。何もかもが引き上げられているのだ。

　さあ。準備は完了した。

　早速現場に駆け付けるとしよう。まあ到着したころには、地龍の死体が転がっているだけだろうが――なんて考えていた。タツはキャンプがある方向に目を向けた。

「はっ」

　視界内に、途方もない大きさの地龍が入り込んだ。

　奴は今まさに、キャンプへ襲撃をかけていた。