788．情報のパズル
「三十分が経過したね」
小型コンソールで確認している限り、脱落者はまだ三名。
誰が死んだかは分からないけれど、死んだ人数くらいは判るらしい。
「コトリ姉、私ならいつでも参加オーケーだよ！」
やる気満々のクレーレだけど、どうしたもんかな。
「何を迷ってるんだい、コトリ？」
シューラさんに訊かれる。
「クエスト開始後、新しい機能が解禁されちゃってさ。転移先を、チームメンバーが契約した店に選べるようになったんだよね」
「三人、同じ場所に送れるのか？」
今度はレリーフェさん。
「人数や回数の制限は無いみたい。ただ、このクエストは今のところ、長期戦になりそうなんだよね～」
できるだけ攻め側になる人に負担を掛けないように、それでいて効果的に運用しないと。
今はまだ、こっちから行動を起こさせられるのはたった三人。
「事態に動きが無い限り、このまま三十分待つ。その後は四人か五人を送り込んで、やって貰いたい事があるの」
クレーレに視線を送る。
「へ？ もしかして、私を選んでくれるの！」
「クレーレの能力は、今回の私の作戦にピッタリだからね♪」
無駄骨になるかもしれないけれど、早めに確認しておいた方が良さそうだし。
「コトリ、その作戦に私も参加して良いですか？」
ケルフェも、コセさんの役に立ちたいって顔してるなー。
「ケルフェは待った。機動力のある面子は、いざというときに臨機応変に動かしたいから」
例えば、この屋敷が狙われた時。
「現在の屋敷の結界の耐久度は、990/1000」
「さっき攻撃してきた奴が居たが、その時より10回復してるな」
レリーフェさん、皆に聞こえるようによく通る声で……。
「結界は時間で回復する。破壊されたあと復活可能なのかは判んないけど、０になる前に機動力のあるメンバーを送り込んで救援に駆け付けて欲しい。てのが私の考え」
レリーフェさんが副指揮官みたいになってるけれど、弓使いのレリーフェさんとシューラさんは元々屋敷から出す気は無い。
「というわけで、ケルフェ、マリナ、タマ、スゥーシャは遊撃に回って貰うから、いつでも動けるようにしてて」
「あの、モモカちゃん達の傍に今タマちゃんとスゥーシャちゃんがいるから、二人は外して貰えませんか？」
ノゾミからの、不安げに出されたお願い。
モモカとバニラは今、地下のシェルターで遊んで貰っている。
「……うん、ノゾミさんもモモカ達の傍に居てあげて。ただし、三人のうちの一人は三十分ごとに顔を出して、その都度状況を確認するように。いざという時は戦闘に参加して貰うから」
「は、はい、分かりました！」
さて、クレーレ以外の面子はどうするかな。
「コトリちゃん、このクエストは長期戦になりそうなのよね？」
サトミさんに尋ねられる。
「はい、そうですけど……」
「じゃあ、今のうちにお料理を作り置きしておかなくちゃ♪ メグミちゃん、リンピョンちゃん、手伝ってくれる？」
「了解です、サトミ様！」
「私、あんまり料理は得意じゃないんだが……」
「やっぱりこういう時は、おにぎりと漬物に、お味噌汁よね～♪」
……サトミさんて凄え。絶対大物だよ。
●●●
「宝箱……発見」
祭壇裏辺りで、クエストが始まってから出現した宝箱、二つ目を見付ける。
「……罠解除」
九本の槍が宝箱から正面に高速で生えてきて、消えた。
○“鞍替えの＄金貨”を手に入れました。
「なにこれ？」
周囲に意識を巡らせながら、ライブラリで確認。
「別のチームの人間に投げ付けると、その人間だけ別のチーム所属になれるんだ」
一つにつき、寝返られるのは一人だけか。
「クエスト限定アイテム……所持してると、終了時に1000＄に換金される……なんかイマイチ」
一人殺せば数千＄は手に入るであろうこのクエストで、1000＄程度にしかならないとか。
「――“絡め取り”!!」
「――撃剣」
纏わり付こうとした鞭を打刀、“切毒の紫花により縁切られ”で発動した“刀剣術”で、打ち止める。
「チ！ しくった」
コイツ、開店準備帰りに声を掛けてきた金髪男。
「……なに？」
「よく見たら、黒髪美人の後ろ歩いてたガキじゃねぇか。おい、ヤらせろよ。最近は同じ女ばかりで飽きてんだよ」
直球なド下ネタ……下品すぎてキツい。
「お前みたいなガキは好みじゃねぇが、顔立ちはまあまあ良い。経験豊富な俺が相手してやっから」
「キモい、死ね」
「お前さ、俺はもう八年もこの世界で生きてんだぜ？ ――オメーみたいなガキが勝てるわけねぇだろうが!!」
瞼の落ちるタイミングに合わせて一気に踏み込み――首を刎ねた。
「……へ？ ……は？ うそ……だろ…………」
下品な性行為しかできない奴に興味ない。
「女だと狙われやすいのか……“男体化”」
がたいが良くなり、ちょっといつもと違うバランス感に。
何度か剣を振って、微妙なズレをさっさと修正。
「……さっきのキモ男、弱いくせになんで一人で……」
殺した相手から手に入れた装備を確認。
「ああ……指輪や腕輪で召喚するタイプか」
どうりで、序盤から自信タップリに襲ってくるわけだ。
「“透明化”」
再び姿を消し、街に潜む。
●●●
「クソ！」
「……ふむ」
何度かプレーヤーと遭遇したが、警戒しながら離れていくばかりだな。
「まあ、この状況なら仲間との合流を優先するか」
むしろ、合流をはからない私達の方がおかしい。
「襲いに来てくれれば、気兼ねなく返り討ちにできるのに」
面識のない相手をこちらから殺しに行くのは、さすがに気が引ける。
子供の、男の子のNPCを発見。
「どうした、こんなところで？」
「騎士の姉ちゃん、もうすぐ群れが来るんだ！ あんたかあんたのチームメンバーが陣地を手に入れたら、俺の家族を陣地に避難させてくれよ！ 外にいたら殺されちまう！」
群れに、外にいたら……か。
○男の子とその家族を、奪った陣地に避難させてあげますか？
YES NO
「陣地はまだ奪ってないはずだが……もうすぐ群れが来る……か」
察するに、モンスターが大挙してやってくるから、安全な場所を提供しろと。
「ルイーサさん？」
現れたのは、チトセ。
YESを選択したのち、彼女に向き直る。
「もしかして、ルイーサさんもNPCを？」
「ああ、チトセもか？ 群れが来るから、陣地に避難させて欲しいと頼まれたんだが」
「私も似たような事を言われました。群れではなく、黒いのが黄昏時にと言っていましたが」
黄昏時……つまり、夕方頃に黒い群れがやって来るのか？
「私とチトセが掴んだ情報が同一のモンスターを指しているのなら……外に居るのは危険かもしれない」
「どうしますか？」
「……コセの判断に逆らう事になるが、どこかの屋敷に攻め込んで、“地球儀”を破壊しよう」
いつもは居ないNPCの配置と、陣地を手に入れるように促すメッセージ。
「幸い、チトセのSSランクと私の精錬剣があれば、攻めも守りもこなせる。どうだろう？」
人数が少ないため、負担は大きいが。
「私も、このまま当てもなく彷徨うより良いと思います。ただ……どこに攻め込みます？」
「――実を言うと、この前チトセを拘束しようとした奴等の拠点は掴んでいる」
「そうなんですか!?」
敵の所在を掴むため、フェルナンダとアオイが追跡して確かめていた。
「敵はレギオン、《子羊たちを愛でよう》の連中だ」
