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412．ネレイスのサカナ

「……戻ってきたのか」

　クエスト終了後、数時間ぶりに鬱陶しい陽射しと熱に身体が晒された。

　……この手と唇に、まだトゥスカの余韻が残っている。

「全員無事か？」

「ああ、なんとかな」

「怪我などはありません」

「でも疲れた……」

「SSランク持ちと遭遇した時は、どうなるかと思ったが」

　リューナ、クオリア、チトセさん、エルザは特に怪我もないようだ。

「……」

「マリナ、どうした？」

「ベッツにー」

　妙に大人しいからなにかあったのかと思ったけれど、普通にソファーから立ち上がって部屋の隅へ……なんか怒ってないか？

　心当たりを探ろうとすると、いきなりチョイスプレートが現れる。

○クエストクリア報酬により、10000000(一千万)Ｇが配られます。

○隠れNPC所持者には特典で、“シュメルの指輪”も配布されます。

　契約者であるメルシュは別の空間に転送されたはずだけれど、俺もちゃんと貰えたか。

○強キャラ、”アルファ・ドラコニアン・アバター”を倒した特別報酬として、オールランクアップジュエルセット×３をプレゼントします。

　鎧の形状が変化したときに戦ったアイツか。

　“オールランクアップジュエル”は下手なアイテムよりも無駄にならないから、地味にありがたい。

○使用人のチップを以下から選択できます。

★戦闘メイドのAIチップ　★戦闘執事のAIチップ

　迷わずメイドの方を選択。

「あれ？」

「どうした、リューナ？」

「ああ……これを見てくれ」

　そう言い、リューナが自身のチョイスプレートを見せてきた。

○貴方が殺して奪った隠れNPCを召喚しますか？

「リューナ、隠れNPCと戦闘をしてたのか」

「いや、そんなはずは……そう言えば、あの異様に綺麗な人魚は、どこか人間離れしていたような……」

「召喚したらどうだ？」

「だが、これ以上人数が増えたらパーティーを二つに分けなければならなくなる」

　エルザの言葉に、リューナがそう返す。

「この中で、AIチップを手に入れたのは？」

「俺は手に入れた」

「私もだ」

「私もです」

　リューナとチトセさんも手に入れていたらしい。

「パーティーが増えればルートを選べるから、メリットも大きい。しかも、すぐにでも人員を三人分確保できるんだ。悪いことばかりじゃない」

「そうだな。クオリアに預けた“鳥獣戯画”で、頭数も増やせるし」

　エルザの考えを援護する。

「なるほど……だがまさか、人魚だと思ってたアイツが隠れNPCだったとは。呼び出すぞ」

　彼女がYESを選ぶと、青白い光が集まり――澄み渡るように真っ青な鱗の人魚が出現。

　リューナが言っていた通り、スーシャ達とは違う造形美の持ち主だ。

「隠れNPCのネレイスですの。皆様、よろしくお願い致します♪」

「「「ど、どうも」」」

　優雅に一礼される……最初から俺達に協力する気満々な事に違和感が。

「そう言えば、名前は決めないんですか？」

　つい最近エルザと契約したからか、チトセさんが気付いた。

「私の事は、ネレイスで構いませんよ」

「お前の名前……サカナなのか」

「「へ!?」」

　驚く俺達に、契約者となったリューナがネレイスの情報を見せてくれる。

「もしかして、前の契約者が付けたのがそのまま？」

「――そうなのですよ!!　あの男、私が人魚みたいだからって適当に「んじゃ、サカナで」とか言って、本当にサカナって名前にしやがったんですの!!」

　前の契約者を、相当嫌っていたらしい。

「お前、もしかしてわざと私に殺されようとしていたのか？」

「さて、なんの話かしら」

　道理で、俺達に友好的なわけだ。

「お前、武器はともかくスキルは幾つかあるんだな。隠れNPCは、固有スキル以外はＬｖアップ時に手に入る物だけだと思っていたのに」

「そこも、今回の突発クエストの特徴です。マスターは、私が倒された時に所持していたアイテムやスキル、それらを丸ごと手に入れたというわけですの」

　文字通り、他の契約者から隠れNPCをそのまま奪った形になるのか。

「ねー、そろそろ他のステージメンバーの安否を確認してみない？」

　マリナからの提案。

「状況を整理してから、17時に報告しあうことになっている。私達も、それまでに報告すべき事を纏めておこう」

　俺が昨日も気絶していたため、代わりにリューナが仕切ってくれる。

「そう言えばユウダイ、なんか鎧が変わってない？」

「――実はな！」

　マリナが指摘してくれたことが、地味に嬉しい！

●●●

「よう、メルシュ。俺達の方は全員無事だぜ」

　”神秘の館”、玄関前の廊下にあるコンソール前にいた、メルシュに報告する。

「……ザッカル」

「まあ、少なからず怪我した奴は居るんだがな」

　少なくとも、手脚を失うような事にはならずに済んだ。

「……ノーザンも無事だって。ウララが隠れNPCを手に入れたみたいだし、向こうは順調に戦力を充実させることに成功したみたい」

「俺も、新しい鎧や高ランク装備を幾つか手に入れたぜ」

　なんか元気ねぇな、メルシュの奴。

「コセ達は？」

「そっちは、あとで直接話すことになってるよ……」

「……なにかあったんだな」

「アオイが死んだ」

　玄関扉から現れたルイーサに、いきなり告げられる。

「…………本当か？」

「ああ……この目で、その瞬間を見た」

　ルイーサの顔……憔悴しきってんな。

「アヤナの様子はどう？」

　メルシュがルイーサに尋ねる。

「部屋に閉じ籠もったままだ。皆が声を掛けたが、反応はない」

　双子の妹ともなれば、兄弟や姉妹を失うのとも……また違うんだろうな。

「……メルシュ、ザッカル……頼みがある」

　ルイーサが、重苦しそうに口を開く。

「頼み？」

「まさか、レギオンから抜ける気か？」

「いや……少なくとも、私は攻略を続けるさ。助けて貰う際に、コセとそう約束したしな」

　ちょっと安心している俺。

　初めて会ったときは、勘違いで襲っちまった相手なのにな。

「頼みたいのは……コセに、アオイの件を伝えないで欲しいってことだ」

「お前、それでレリーフェが……」

「――コセは!!　……なによりも、トゥスカ達との合流を優先すべきだ。アオイの死を伝えるのは……そのあとでも良い」

　もう、取り返しのつかない事だから……か。

「……分かった」

「うん、そうだね」

　やれやれ、俺もコセに隠し事をする側になっちまったか……。

「うん？」

　ルイーサの背後から、また誰かが来る。

「ちょうど良かった。メルシュ、話があるんだけれど」

　やって来たのは、スヴェトラーナとルフィル……だけ？

「私達、このステージに残ることにしたから」