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389．発掘村

「ようやく起きたか」

「へと……エルザか？」

　窓の方に居るから、眩しくて顔を確認できない。

「まさか、半日以上眠りっぱなしとはな」

「半日……――半日以上!?」

　あまりの驚きに無理矢理上体を起こしてしまったため、頭がグラつく！

「安心しろ、まだ八時前だ。十一時になったら、さすがに叩き起こすつもりだったがな」

「……そうか」

　まさか、腕の痛みのせいで半日以上寝込むことになるなんて……今までは、そこまでではなかったのに。

「お前が気を失った状況と、これまでの経緯は四人から聞いた。それでだが、昨日お前の腕に吸い込まれたのは、おそらくこれだ」

　ライブラリの中の写真を見せてくれるエルザ。

「”ダンサーズ・マスターソード”？」

　赤い柄の、白い綺麗な大剣。

「本来は、この剣を手に入れるはずだったと？」

「予備スキル欄にある剣のスキル武器を、強化した状態で複数呼び出し、操ることが可能なＳランク。ライブラリにNEWというマークが付いていたし、間違いないだろう」

　そう言えば俺、この腕の痛みのことメルシュ達に言ってなかったな……うわ、最初から俺に、レリーフェさん達を怒る権利なんてないじゃないか。

「へと……ボス戦は？」

「お前が寝ている間に終わらせた。ここは次のステージの発掘村だ。それより、その左腕に対する私の見解をお前に伝えておく」

「……助かる」

　医者の診断みたいで恐いけれど、聞かないわけにもいかないだろう。

「お前の左腕は、おそらくなにかに変わろうとしている」

「……なにかって？」

「さあな。おそらく、アップデート時にお前の左腕の中に様々なデータが入り込んだが、それが不完全であるせいでおかしな事になっているのだろう。“ダンサーズ・マスターソード”のデータを取り込んだのも、不完全から安定した状態になろうとしている証。元素が安定した状態を求めて、結合しようとするようにな」

「つまり俺の左腕は、Ｓランクくらいの強力な武器になるかもしれない？」

「完成されたＳランクのデータを取り込んで尚不完全であるならば、もしかしたらそれ以上の物に変わる可能性がある。まあ、あまり私の考えを当てにはするな。仮説に仮説を重ねたような推論でしかない」

「この尋常じゃない痛みの慰めになるなら、せいぜい期待させて貰うさ」

　それに……やっぱりこの現象が、悪い物ばかりだとは……どうしても思えない。

「それにしても、随分暑いな」

　汗で身体がベトベトだ。

「発掘村の周囲はほぼ砂漠だからな。ちなみに、他の女共は化石収集に出掛けたぞ」

「化石収集？」

「この村特有のイベントだ。お前が眠っている間にメルシュ達と情報交換をしてな。今日の突発クエストをクリアしたら、少しでも早く先に進めるようにという女達の配慮だろう」

「気を遣わせてしまっているのか……」

　本当に、色々情けない。

「お前はレギオンのリーダー。多少の我が儘くらい許されるさ。それよりも、無様な姿だけは晒すな。お前への信頼を失うような言動だけは」

「ああ……分かってる」

　俺がそんな真似をすれば、レギオンが崩壊……一人一人の命を、今まで以上に危険に晒すことになるのだから。

　　　　　　　　　　　　★

「本当に大丈夫なの、ユウダイ？」

　シャワーを済ませ、戻ってきた四人と軽い食事をしたのち、俺達は猛暑の中、12：46分が来るのを待っていた。

　クオリアとエルザ以外は、Ｕ字のソファーに座っている。

　宿泊した家の壁は黄土色で、陽射しがよく差し込んで鬱陶しい。

「ああ」

　実際の所は分からないけれど、不安に思っても仕方ない。

　悪く考えると、暗い坩堝(るつぼ)から抜けられなくなりそうだ。

　他人を認識してからずっといた、あの雑多な場所で……また、もがき苦しむ事に。

「暑いですね」

「こういう時、本当に魔法の家が恋しくなる……て、おい！　お前、また下着を！」

　クオリアのスカートパタパタに、熱いツッコミを入れるリューナ……なんかホッとしてしまった。

「私は寒いところで育ったから、熱いのは苦手」

「私もです」

「以下同文だ」

　マリナ、チトセさん、リューナは寒い方が慣れているらしい。

「私は、暑さよりもこの陽射しの方が苦手です」

　確かに、クオリアは日陰が似合いそう。

○戦士．Ｌｖ54になりました。使用人作成機能が解禁されます。

　ふと、チョイスプレートを確認してみた。

　俺が眠っている間に、例の使用人を作れる機能が使用可能になったらしい。

「やり方は……結構細かいな」

　最初に男か女かを選び、最初から自分で作っていくノーマル素材パターンと、既に出来ている八種類のモデルに手を加えるパターンがあるらしい。

　俺は……最初から全部自分でやりたいな。

「使用人は基本的に魔法の家内で動く物だから、魔法の家に帰れないお前が今作っても意味ないぞ？」

　エルザに指摘される。

「それは知ってるけれど……」

　集中する事で暑さを紛らわせたかっただけだし！

「チトセさんは、使用人NPCは作成したんですか？」

　チトセさんのＬｖは56だから、とっくに作成可能なはず。

「いえ、私は魔法の家を持っていないので」

「キャラデザだけでも可能みたいですよ？」

「というか、この前チャレンジしてませんでした？」

　マリナからの意外な情報。

「……絵心なくて諦めました」

「すみません」

　苦手な人は苦手か。

「そう言えばお前、もし使用人NPCを作るなら、性別は女にしろよ？」

　リューナに言われる。

「……なんで？」

「今更、ユウダイ以外の男が家に居るのもね……」

「NPCだと分かっていても、緊張してしまいそうです」

　チトセさんも、女の方が良いらしい。

　俺も、女の子の方が良いとは思ってたけれど。

「まあ、コイツなら理想の女の造形を作って、エロいことしまくるんだろうなって。NPCなのを良いことに」

「するか、そんな恥ずかしい真似！」

　俺に失望されるような言動をするなとか言っておいて、なんでエルザは俺の名誉を傷付けようとしてくるの!?

「一応言っておくと、使用人NPCとはヤれるぞ。まあ、例のチップを組み込まないと、超精巧なオナホと変わらんだろうが」

「頼むから、もう黙ってくれ」

　そんな風に言われたら、戦力以外の理由では使用人NPCを作成しづらいじゃないか！

　漠然と、好きなアニメキャラをモデルにしようかと思っていたのに！

「そろそろ時間だ、皆」

　リューナの言葉の直後、俺達の身体が光へと変わりだした。