奴隷屋の日常

さざなみ ３

　犯人は一度も振り返ることなく、何も迷わずに逃走している。それはまるで、奪ったあとはここを通るよう、あらかじめ経路が決められているみたいだった。

「てめえこの野郎！　待ちやがれ！」

　その証拠に、刀の持ち主が追いかけてきている現状にも、うしろから飛んでくる怒声にも、全く動じていない。

　窃盗が発生したという事態を察した周りの者たちが、なんとか犯人を捕まえようと勇ましく挑む。しかし犯人はそれらを容易にかわし、やがてたどり着いたのは、運河の上に架かる大きな石造りの橋だった。

「おう！　こっちだ！」

　すると、『シオン』を盗んだ犯人と同じく、上から下まで真っ黒な服に身を包んだ別の男が、手を振って自分の位置を知らせる。その男は馬を用意しており、それを使って逃げるという計画が、嫌でも理解できた。

「まずい！　今の時間帯は、他の都市から物資が運ばれてくる頃だから、城門が開きっぱなしだぞ！」

　近くにいた商人の言葉に、シリウスは血の気が引いた。街の外に逃げられては、もう追いつけなくなってしまう。相手は馬に乗っているのだから、余計に。

「……『シオン』……！」

　シリウスの声が震える。

　戦争からたった一人で生き延びて、家族も誰も彼もを失った自分にとって、『シオン』だけが心の支えだった。

　昨夜ライファットから、最近窃盗が多発しているという情報を得ていたはずなのに。そんなこともすっぽりと忘れて、結果、このような目に遭っている。

『シオン』を持つほうが仲間と合流し、馬に飛び乗る。そうして手綱(たづな)を握るほうが馬の腹を蹴り、二人はシリウスとの距離をさらに広げた。

「はっはっは！　もうこの街から奪うモンはねえ！　あばよ！」

　馬の背には、おそらくこれまでに盗んだ品が入っているのであろう、大きな袋が積まれていた。

　焼きつくような焦燥感(しょうそうかん)。いっそ泣きたくなるほどの失意。己の無力さをただ呪い、シリウスはぎゅっと目を閉じて、愛刀の名を叫ぶ。

「『シオン』……！」

「俺に任せてください」

　だが、そのとき。

　風のように現れた白い姿に、シリウスの黒髪がふわりと揺れた。

　ライファットは、とても人間の足とは思えないほどの速度でシリウスを追い抜き、数本のクナイをまっすぐに投げる。それらは全て馬の臀部(でんぶ)に突き刺さり、強い痛みを感じた生き物はたまらずに叫んだ。

「うおっ！？」

　甲高く鳴き、制御不能となった馬を手綱(たづな)のみで抑えようとするが、無意味であった。

　犯人と馬は横転し、盗品たちも豪快に散らばる。そして、今さっき奪ったばかりの刀も、犯人の手から離れた。

「あっ……」

　ゆっくりと宙を舞う『シオン』は、青空を背景に、その美しい白を輝かせる。

　しかし『シオン』は、橋の外で踊っていた。そのまま高く上がり続けるかと思われたが、徐々に重力に従い、下へ下へとおちていく。

　運河の、元へと。

「……っ！」

　シリウスは、全力で手を伸ばした。けれど、あまりにも届かなかった。

　紫色の羽飾りが、助けを求めるようになびく。それを、ただ見ているだけの時間。

　シリウスには、届かない。

　救えない。

　助けられない。

　だんっ！

　ライファットが、欄干(らんかん)と呼ばれる橋の手すりに足を乗せた。

　なんの迷いもなく強く踏み込み、跳ぶ。

　ライファットの右手は、シリウスよりも更に遠くへと伸びる。指先が羽飾りに触れ、掴んだ。

　それは、自身の落下も意味していた。

「ラ……」

　シリウスが何かを言う前に、ずっと事の成り行きを傍観していた神さまが、世界の針を無理やり停止させる。

　ぎ、ぎ、と耳障りな音を響かせ、今この場にいる者たちの視界に、黒い砂嵐を巻き起こす。

　シリウスの声も、喉に詰まって上手く吐き出せずにいた。しかし神さまが、ぱちんとイタズラに指を鳴らしたことによって、針の動きが再び解き放たれる。瞬間、忘れていた呼吸を取り戻すように、一気に感情が放出された。

「ライファット！」

　大きな水しぶきをあげて、『シオン』とライファットは落ちた。周りからも悲鳴があがった。

　シリウスは急いで、欄干(らんかん)から運河を覗き込む。

　本来であればシリウスにとって、その行為すらも恐怖に値するものだった。何かの拍子で、水の底に落ちるかもしれないという想像に支配されるからである。

　しかし今は、そんなことも言ってられなかった。従者と愛刀が、自身が最も恐れるものの中に沈んだのだ。

　水面は不自然に揺蕩(たゆた)い、水泡がぶくぶくと浮かぶ。だが、無事を確認したい二つの存在は、いつまで経っても現れない。

　シリウスは、首が絞められる思いがした。

「お、溺れてる……！　なあ！　あいつら溺れてるって！」

　我を忘れたシリウスが、すぐとなりにいた住民の男性の腕を掴んで、激しく訴える。

　兄ちゃん落ち着け、とその男性は説得したあと、他の者にも協力を促す。

「誰か！　小舟は出せねえか！？」

「いや、俺が直接行って助けるぜ！」

「ま……待て、あれを見ろ！」

　一人が指をさした先には、観光客を乗せた遊覧船があった。

　一部始終を目撃していた船頭は、急いでライファットが落下した地点へと向かう。他の船員も、客が落ちたときのための救出道具を準備していた。

「急いでくれ！　きっとまだ間に合う！」

「この川はわりと深いから、下には衝突しないはずだ！」

　男性や住民たち。通報により駆けつけ、犯人を取り押さえた大陸遵行隊《たいりくじゅんこうたい》。皆が落ちた青年の無事を願う。

　無論、シリウスも。

「……」

　水面が、また不自然に揺れた。

　そこから黒い影が段々と浮き上がってきたとき、ばしゃりと白い髪が飛んだ。

「ライファット……！」

　都市を漂う動揺と混乱の空気が、安堵と歓声に変わった。

　お兄さんこっち、と声をかける船頭に気づき、ライファットは遊覧船まで泳ぐ。そうして無事に引き上げられるところを見て、よかったな、とシリウスのとなりにいた男性が背中を叩いてきた。

　シリウスは、

「……」

　シリウスは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　+ + +

　男性に案内され、遊覧船乗り場までやってきたシリウス。

　先ほどまでは青空が広がっていたはずなのに、いつの間にかうっすらとオレンジ色が交わっていた。カラスが、陽が傾いていることを知らせる。

　少し待つと、遊覧船が戻ってきた。桟橋(さんばし)の前にぴたりと止まり、船頭の指示に従って乗客たちが次々とおりていく中で、

「……我が主」

　一番最後に、従者が歩いてきた。

　シリウスが、何か言葉をかけようとする。けれど、くぐもった声が漏れるばかりで、全く伝えられなかった。

　そんな主人の前に、ライファットはおもむろに跪(ひざまず)く。

　そして、ずっと大事に持っていた白い刀を丁寧に差し出し、

「『シオン』は無事です」

　にっこりと微笑む顔は、達成感に満ちあふれていた。

「……」

　シリウスは無言で、そんなライファットを見おろし、黙って受け取る。

　それから糸が切れたように、がくんと膝から崩れ落ちた。

「わ、我が主っ？」

　支えようとしたライファットだが、ずぶ濡れ状態の自分を思い出し、何もできない手をあわあわと無駄に動かす。

　シリウスにとって『シオン』がどれほどの存在かは、多少なりともわかっているつもりだった。ゆえに絶対に『シオン』を助けなければと、そのためならば身を投げ出す価値は十分にあると、そう思ってライファットは迷わずに跳んだ。

　だからこそ、『シオン』がこうして無事に戻ってきて、よほど安心したのだろうと。ライファットは、そう解釈した。

「……お前さぁ……」

　しかし、うつむくシリウスの口から出たのは、ライファットの予想とは違うものだった。

「お前なんで、そんな……。なんなんだよ、マジでさぁ……。俺が海苦手だって、知ってるくせによぉ……」

「は、はい」

「『シオン』もお前も、そんなびしょ濡れで……。頭が、おかしく……。……しんどいって、マジでぇぇ……」

「……？」

　情けない声でぐずぐずと無理やり繋げる言葉は、伝わるようでよく伝わらない。

　まだ頭が混乱しているのかもしれないと思ったライファットは、とりあえず安心させなければと、若い主人を落ち着かせる。

「俺は大丈夫ですよ、我が主。俺は、えっと……泳げるので」

「……」

「怪我もしてませんし、全然平気です。それよりも『シオン』のほうが大事じゃないですか？　早く拭いてやらないと、錆(さ)びてしまうかも……」

『シオン』を抱(かか)えながらうずくまっていたシリウスは、ふと、ライファットの一言に耳を動かす。

　確かにシリウスにとって、『シオン』はかけがえのないもので、何よりも優先すべき存在である。昔から支えられている拠り所で、宝物だ。

　しかし今は、少し、違う。

「……お前さ……」

「はい」

「俺は、そこまで薄情じゃねえんだよ」

「……はい？」

　つい先ほどまでの弱々しい声はどこかへいき、うっすらと、何故か怒気のようなものを感じる。

「『シオン』は大切だ。それについては、今も昔も変わらねえ。けど昔と違うのは、今の俺には、お前がいるってことだ」

「……」

「お前を買ったばかりのときはさ、正直、俺の役に立てばそれでいいかなって思ってた。お前は戦えるっぽいし、大陸についても詳しいし。奴隷扱いはしないけど、本当にただの〝従者〟としてだけ見ていた」

　怒気は消え、次はやたらと冷静に話を続けている。

　ライファットは口を挟まず、ただ聞くことに徹する。

「けど、なんだろうな……。最近のお前は、ちゃんと自分の意見を言うようになったよな。特に名前を与えてからは、妙に明るくなったというか……。レストランのときだって、おかわりしたいなんてさ、以前のお前だったら絶対に言わなかっただろうし。だから俺も、お前を見る目がますます変わったよ」

「……はい」

　冷静な口調から、穏やかな雰囲気に変わる。

　ころころと様子が二転三転するシリウスに、うかつなことはしゃべれないと無意識に判断したライファットは、とにかく黙って頷く。

「旅のお供が欲しいと思って、お前を選んだあの日から、今日までずっと二人で歩いてきて、こんなに楽しくなるとは夢にも思わなかった。それだけ俺にとって、お前はもう、単なる従者じゃなくなったってことなんだな」

「わ、我が主……！」

　じんと胸が熱くライファットは、小さく感動する。

　ライファットにとっても、それだけシリウスという存在が大きなものとなっていたのだ。

「だからな、ライファット」

「……はい」

　従者としてこれ以上ない喜びに揺れて、ライファットは正座をして次の言葉を待つ。

　髪に隠れたシリウスの口もとは、柔らかく笑っている。

　そうしてゆっくりと、ゆっくりと顔をあげて、

「あのまま死んでたらどうすんだ！　この、バカヤロォ！！」

「……えっ」

　突然の罵倒に、従者は目を丸くした。

「心配させやがってクソが！『シオン』が助かったとしても、お前が流されてたらどうするつもりだったんだ！　ああ！？」

「た、確かにその可能性もありましたが……。でも、あのときはそこまで考えてる余裕がなかったので……」

「ようやく仲良くなれたと思ったのに……。途端にこれかよ！　俺から離れるんじゃねえ馬鹿！　このアホ食い野郎！」

「あ、アホ……！」

「ビーフシチューだって食わせてやんねえぞ！　お前はもう俺の〝今後〟に加わってるんだから、そのことをちゃんと自覚しやがれ！　ボケが！」

「そ、そんなに怒らないでくださいっ！」

「怒ってねえよ！」

「怒ってるじゃないですか！」

「うるせええええっ！！」

　半(なか)ばやけくそ気味のシリウスは人目も憚(はばか)らず、駄々をこねる子どものように、張り裂けるほど大きな口を開けて叫んだ。

「お前の無事を喜んでるんだよおおおおっ！！」

　……その後も言い合いを続ける青年二人を、離れた位置から住民たちが見守る。

　会話のすべてが聞こえているわけではないが、住民たちからすると、仲の良い友達同士によるかわいらしい喧嘩にしか見えなかった。くすくすと笑う主婦、ご機嫌に腕を組む船頭。

　なんとも微笑ましく、いっそ和(なご)やかな光景だと、皆が優しい眼差しで、若い二人を包んであげていた。