奴隷屋の日常

奴隷屋と萬屋 ５

「事件って、なんだろうな」

「さあ……。遵行隊(じゅんこうたい)も手こずっているようですし、犯人もなかなかやりますね」

「何人も病院送りにしてるって言ってたけど、かなり強いのか？」

「かもしれませんね。この街に来たら勝負してみましょうか」

「〝勝負〟で済めばいいんだけどな、お互いに」

　初めて得た情報に多少興味を抱(いだ)く二人だが、どこまでも他人事である。余計な正義感は持ち合わせていないし、必要以上に出しゃばるつもりもない。

　餅は餅屋。そういった厄介ごとは、全て大陸遵行隊《たいりくじゅんこうたい》に任せておけばいいのである。

「……遵行隊(じゅんこうたい)も案外、役に立たないわね」

「ほんと。私たちの税金で食べてるくせに、こういうときに身体を張らなくてどうするのよ」

　奴隷屋の前まで来たところで、今しがた騒動を見にきたばかりの、二人の主婦の会話が耳に届いた。揃って眉をひそめ、手を添えてしゃべるにしてはなかなか大きな声量だった。

「それにしても、嫌になっちゃうわね。墜狼(ついろう)が現れるなんて」

「人狼が街にまぎれてるなんて、怖いし気持ち悪いわ。街をめちゃくちゃにしようって企んでいそうで」

「やっぱり〝害悪種族〟ね。まだいるんだとしたら、さっさと見つけて八つ裂きにしちゃえばいいんだわ」

「ええ、ほんとそう」

「……」

「……」

　話の内容に沈黙するシリウスとライファット。主婦二人はそんな青年たちの視線に気づき、途端に表情と声を明るくする。

「あらお兄ちゃんたち。確か人狼を倒してくれたのよね、どうもありがとう」

「遵行隊(じゅんこうたい)よりずっと頼りになるわね。二人ともかっこいいし、おばちゃん年甲斐もなくドキドキしちゃう」

「私がもうちょっと若ければ、このあとお茶に誘っていたのにねぇ」

「でもこんなおばちゃんとのおしゃべりなんて、若い人は楽しくないわよ。ね？」

　……シリウスは何も言わず、隣のライファットに目を移す。

　ライファットは、先程よりは露骨な雰囲気は出していない。ただその顔はほとんど感情を宿しておらず、口だけがまるで事務的に動いた。

「……こんな俺でも、あなたたちの胸を少しでも揺さぶることができたなら、男冥利(おとこみょうり)につきますよ」

　あらぁ、と同時に口元を押さえる二人の主婦にお辞儀をして、先に店内へ戻るライファット。シリウスもにこりと笑ってみせてから、扉を完全に閉めた。

「……人妻も一回遊んでみると、案外ハマっちまうかもしんねえぞ？」

「冗談じゃないですよ」

　吐き捨てるように否定したライファットを、少し意地の悪い笑みで見つめる。むっとした従者はささやかな報復として、主人の肩を小突いた。特に、痛くはなかった。

「所詮はこんな〝人狼(おれ)〟ですからね。女なんてすぐに逃げますよ」

「ひでえの。そんな〝人狼(おまえ)〟を選んだ俺の前で、自分を卑下(ひげ)されちゃあ悲しいぜ」

「まあ俺も、最初は隠してましたからね」

「俺としては、それこそどうでもいいけどな」

　ひっそりと交わす会話など耳に届いていないようで、おとなしく待っていた老婆が、おかえりなさいと歩み寄る。事は収まったと知らせるシリウスに、ほっと安心した様子を見せたキトリーは、再度胸の前で両手を握りしめた。

「お疲れさまでした、シ……。……シ……、あの、えっと……」

「うん？」

　口ごもる意味を察していないシリウスは、どうした？　と素直に尋ねる。その青い両目から逃(のが)れるように顔を背(そむ)けたキトリーは、一度そっと息を吐き、気を取り直して再び向き合う。

「お疲れさまでした」

「ん？　おう。まあ、俺はほとんど何もしてないけどな」

　その様子にライファットは、やれやれと腕を組む。そして、自分よりもずっと歳下のキトリーを見上げる老婆が、にこにこと微笑みながら一言、こう呟いた。

「キトリーにだって、幸せになる権利はあるものねぇ」

　+ + +

　改めて老婆とキトリーを見送ったわけだが、それ以降は客がぱったりと途絶えてしまった。解決したとはいえ、あのような出来事のあとなのだ。皆、せめて今日一日ぐらいは外出を控えようと思うだろう。

　使用した分の弾を詰め直したシリウスは、カウンターで頬杖をつきながらあくびをこぼす。またライファットも、ソファーに深くもたれながらぼんやりと天井を眺めている。

「暇だなぁ」

「暇ですね」

　朝は淀(よど)んでいた空が、知らないうちに陽の光を呼び戻している。街の雪が溶けるほどではないが、店内に差す淡い輝きが、余計に働く意欲を失わせた。

「シリウスさん」

「ん？」

「いっそ店を閉めて、昼ご飯食べに行きませんか？　しばらく外食してなかったでしょう」

「閉めるって、さすがに時間早すぎじゃねえか？」

「どうせ誰も来ませんよ」

　ソファーの背もたれに顎(あご)を乗せながら提案するライファットに、シリウスはしばし考える。そんなシリウスに、俺さっきがんばったじゃないですか、とご褒美をねだり始めた。

「別にがんばったっていうほど苦戦してないだろ」

「そんなことないです。ほら、凍った地面を走るときなんか、滑って転ばないようにすごい気を遣って……」

「そこなのかよ」

「お腹が減りました」

「わかったわかった」

　一度身体を伸ばしてから立ち上がったシリウスは、じゃあ何が食べたい？　とご褒美の中身を聞く。チーズ料理がいいです、と快活な返事が即座に飛んできた。

「実はつい最近、新しい店が開いてたんですよ。チーズを使った料理を扱うところで、行ってみたいなって思ってたんです」

「へえ、旨そうだな。なんか俺も腹減ってきたわ」

「なら行きましょう、すぐに」

　そうしてライファットも立ち上がり、せかすように玄関まで歩く。食事のこととなればいつも行動が早い従者に小さく笑いながら、シリウスも今度は『シオン』を持って、再び外に出た。