嫌われ王女は辺境の地でたくましく生きていきます。

意地を張った手前、泣き言を言えないのは悲しい女の性ですわ

「やあ、首切り姫。今日もお手伝いに参上したよ」

「オスカーさま！　ご協力は大変嬉しいのですが、あの、騎士団のお仕事は……」

「新人騎士の研修でマロに来てるんだよ。剣ができればいいってもんじゃなくてね。対人スキルを学ばせようと、見てくれのいいのを見繕ってきたから、今日一日、ここで使ってやってくれないか？」

「接客研修ということですか？」

「そうそう、また明日は違う騎士を連れてくるよ」

「そんな贅沢な……」

「それから、僕も色々考えてみたんだけど」

　思わず、メモを取る用意をしてしまいました。

　ちらりと横を見ると、メラニーさんもスタンバイできています。

「おおっ、やる気があるね、二人とも」

　オスカーさまが仰るには。

　飾り付けはあっさりと。

　男客がいる、もしくは男の店員がいること。

　入りやすくオープンな雰囲気を出すが、中が丸見えだと男は恥ずかしいので、植木などでチラ見せ。

　が、良いのではとのことでした。

　早速、ダラハーのヒュージェットさんに使いを出します。

　この使いはヒュージェットさんが使われていたツナギと呼ばれる伝令係です。

　空を飛んでいるのではと思うくらい速いのです。

　リボンやフリルを取ってしまった後が寂しいので、アンリさんの絵を何枚か持ってきていただこうと思ったのでした。風景画をお願いしたのは、ダラハーの宣伝にもなるからです。

　後はお茶の木をヨゼフさんに持ってきてもらうように頼みました。

　そして、もう一人のツナギの方には、王都にいるトーリ様への言伝をお願いいたしました。

　必ず、ツナギの方には心付けを一緒に渡します。

「お気をつけて。お願いいたします」

「トーリへ何を聞きたいの？　ビクトリアのことかな？」

「まあ、オスカーさま。秘密ですわ。でも、当たらずとも遠からず、とだけお答えしておきますわ」

「むむ、意味深だねえ、首切り姫」

　一週間など、あっという間に過ぎてしまいました。

　オスカーさまたちは、マロでの研修を終えて、既に王都にお戻りになっています。

　研修などきっと無かったのだと思いますが、走り出したからには、なりふり構ってはいられません。

　利用できるものは、利用する。

　妙に腹が座ったのは、トーリ様へお願いしたものが、手元に届いたからでしょうか。

　お茶は少しづつ、人気が出て来たようで、お店にはお客様が確実に増えてきています。

　でも。

「はあ、忙しい割には意外と儲からないものですね、リーナ様」

　メラニーさんが愚痴をこぼしたのは、そろそろひと月が経とうとしている頃のことでした。

「想定内よ、メラニーさん」

「ええっ！　そうなんでございますか！　リーナ様」

「いくらお茶を売り上げたところで、たかが知れているわ。売上の二、三割が利益になるかならないかでしょう。そこから、お店の借地代や人件費、諸経費を差っ引くと、当然赤字だわね。赤字は私のドレスを売ったお金や、使いたくないけど税金で穴埋めするしかないわ」

「そ、それでは、お茶の販売なんかしない方がマシだったのでは、リーナ様」

「それではダメなのよ、メラニーさん。ここでやめてしまっては、元も子もないわ。今はじっとガマンするの。そのうち」

「そのうち？」

「……それにね、もし、失敗しても大丈夫よ、メラニーさん。手は打ってあるから心配しないで。さ、もう寝ましょう。明日も笑顔で頑張らなきゃ。ね、メラニーさん」

　ここはザッカリー家のタウンハウスです。

　ヒュージェットさんが泊まるように勧めてくださったのです。

　ザッカリー家は王都にカントリーハウスを構えていますが、大きな街にもひとつずつタウンハウスを持っているのでした。

　トーリ様の一番好きなマロのタウンハウス。

　客間のベッドにもぐりこんで私は寝ています。

　本当は不安で不安で、押しつぶされそうです。

　ダラハーのみんなを担ぎ出して、始めたお茶の販売。

　うまく行くのでしょうか。

　ダラハーの未来を賭けたこの勝負に勝てるのでしょうか。

「リーナ様、あの、こちらのお客様が……」

「まあ、メラニーさんどうしたの？」

　恰幅の良い、上等な衣服を着こんだ中年の紳士が酷くご立腹なのでした。

「何ですって？　金の環ができない？　まさか、そんなはずは」

「何が金の月茶だ！　よくもこんなまがい物を売りおって！　詐欺だ！　ペテン師め！」

　そう言うと、お茶の袋を私に向かって投げつけてきたのです。

　お茶を入れていた袋は中身をこぼしながら、私に当たって落ちました。

「あっ、リーナ様！」

　急いで床にしゃがみ込みます。

　ヨゼフさんが丹精したお茶です。一葉たりともムダにはできません。

　拾い集めて、土ぼこりを落とします。

　ひとつまみ、口に入れて噛んでみました。

「メラニーさん、この袋のお茶を淹れてみてください。それから、お店のお茶も」

　紳士が叫びます。

「お前の店で買ったぞ！　因縁をつけると言うのか！」

「この葉は金の月茶ではありません。噛んでみてください。味が違います。因縁をつけているのは、あなたの方でしょう！　もしかして、ご同業の方なのではありませんか？　だって、この葉もいいお茶の葉ですもの」

「……わかるのか？　良い葉だと……」

「上品な良い葉です。こんな良い葉を扱っていらっしゃるのに、なぜこんなことを、なさったのですか」

「……遊びで始めた店に客を取られるのが許せなかったのだ……」

　聞けば老舗の店主なのでした。

「うちのお茶とあなたのお茶では、客層が異なるではありませんか。私こそ、しっかりと商売されているあなたが羨ましくて、仕方ないのに」

「すまなかった。でも、まさか、土まみれの茶の葉を口に入れるとは思わなかった……。考えてみれば、私も昔はそうであったな……、すまなかった」

　紳士は帰って行かれて、一件落着……、ではなかったのです。

「リーナ様……、今月分の地代が払えません。もう売るドレスもないし、どうしましょう」

「う……、仕方ないわ。税金から回すことにいたしましょう」

「リーナ様……」

「ガマン、ガマンよ、メラニーさん」

「いつまですればいいのです！　リーナ様！」

「あと少し、あと、少し……」