翠眼の魔物

ネリネの魔術

　魔犬は前回よりもはるかに速いスピードで疾走する。

　体格も明らかに大きい。筋肉もモリモリでマッチョだ。

　っていうか、今大きくなっているイングなうじゃないか？

　魔犬は大きく口を開けてネリネに噛みつこうとする。

（……そうか理解（わか）ったぞ。ネリネの魔術がなんなのか）

「足砕き（ルイン）！」

　ルアーキが魔術を放って魔犬の脚を折った。

　魔犬はつんのめって転がり、ネリネの脇を通り過ぎていく。

　なるほど、魔物に対してはああ使うのか。

　ルアーキの魔術は「台無し（ルイン）」と呼ばれているものだということは、恐らく「土台を壊す」ような魔術なのだろう。

　魔物の肉体の土台は足――だからこそ骨折させる魔術に変換できる。

　脚がなければ移動ができない。移動ができないのなら、大抵の敵は無力化できたに等しい。

　これだけでも強力だが、それだけではない。

　この魔術は「放って、当てる」という行程を踏まずにダイレクトに作用する。

　つまり回避不可能攻撃という側面を持つということだ。

　必中かつ、ほぼ一撃必殺――これはかなり強い魔術だぞ。

「ルアーキさんすごいです！」

「でも、あと六体しか無力化できない」

　かなり遅れてやってきた斥候の残り二匹――ゴブリンたちにも「足砕き」を使用するルアーキ。

「これで一応退路はできた。まずは村のほうに逃げよう」

「は、はい！」

　駆け出すルアーキに、ネリネもついていく。

　背後には六十匹の魔物の群れ。

　背中にひしひしとプレッシャーを感じながら走っていく。

　が、俺は「鷹の目」で確認しているから後ろの状況も分かる。

　ネリネが俺に思念で尋ねる。

（敵はどこまで来てるの？）

（俺は潜在能力を引き出してるだけで、「鷹の目」を使ってるのはネリネ（おまえ）なんだぞ？　自分で確認できるだろ）

（そ、そうだね）

　ネリネが緊張しているのが分かる。

　いかんなぁ、こんなときだからこそ気楽にならなきゃ。

　でないと勝てるものも勝てないぞ。

　……食べるか。

　もぐもぐもぐもぐ。

　さて、「緊張」のお味は……うーむ、悪くはない。が、良くもない。

　形容しがたい味だ。

　なんていうか……そうだな、冷えて固くなったこんにゃくみたいな味だ。

　なにを言っているのか分からないだろう？　俺もよくわからん。

　あえて食べるようなものでもないということだろう。

　ほどよい緊張は良い効果をもたらす。「緊張」は必ずしも悪感情というわけではないのだろう。

（あ、気持ちが落ち着いてきた。どうしようもない状況だけどなんとかなる気がする）

　充分な量を食べたようだ。別に食べたいもんでもない。

（ありがとう）

　やーだねえ、お礼なんか言うもんじゃないぜ。

　お前がそんなだと俺も死んじまうからやっただけだ。

（うん。それでも、ありがとう）

　……ちっ、調子狂うぜ。

（ところで、私の魔術ってなんだったの？）

　ああ？　そんなん少し考えれば分かるだろ。

　と、そろそろ決めに行かないとヤバいぜ。

　追いつかれる。

　魔犬のほうが人間よりも遥かに速く走れるのだから、追いつかれるのは時間の問題だった。

　ここは村からすぐ来たところに位置する。村の連中のこともよく見えるわけだ。

　おお、なかなかにてんやわんやしてる。

　まるで準備が整ってない。

　壊滅は目に見えている。

　ルアーキは柄にもなく決死の表情をしている。

「あ、そうか！　こう使えばいいんだ！」

　ネリネが自分の魔術の正体に気づいた。

　まあ不正解だったとしても、基本の部分はおさえられているだろう。

　ネリネが意識を集中する。

　魔力（アルカ）を練って、放たれる――

「えいっ」

「えっ？」

　――ルアーキに向かって。

　変化は極大だった。

「お、おおっ？　おおおおおお―――――ぉぉぉおおおおおおおおお！！！！！　ネリネくん！！！！　こいつはすごいぞ！！！！」

　ルアーキの身体からオーラが漏れ出しているようにも見える。

　これが魔力か。

　ネリネの魔術は強化付与（エンチャント）だ。

　ネリネの魔術にかかった魔犬はそれまでの魔犬よりも速く、強く進化していった。

「成長」などの可能性もあるにはあったが、掛けた相手にメリットを生み出す効果であることは間違いない。使い方は変わらない。

　強化付与（エンチャント）であるほうがこの場を切り抜けることには有利なので、賭けに勝ったといえる。

　この魔術によってルアーキの魔術が大幅に強化される。

「すごい力だ。これなら……足砕き（ルイン）！」

　瞬間、魔物の動きが止まった。

　前線にいた魔物が一斉に「足砕き」を食らったのだ。

　後ろにいた魔物たちは前にいた魔犬の突然の停止につんのめり、急停止をかけるが激突する。

　玉突き事故が発生していた。

「一撃であんなに……何匹だろう？」

（１５匹だ）

「１５匹！？　そんなに？　よくわかるね」

（目はいいんだ）

「ネリネちゃん、魔物は匹ではなく体と数えるんだ」

「あ、そうなんですか！（グリが匹って数えているからそうなんだと思って）」

　うるせえ、どっちでもいいだろ。

　そこの宮廷魔術師様だってお前のことを「くん付け」したり「ちゃん付け」だったり一定しねえじゃねえかよ。

　魔物たちが骨を折られた者たちを乗り越えて進んでくる。

「残りあと三回……ネリネちゃん。もう一度頼む！」

「はい！」

　ネリネが再度魔術をかける。

　ルアーキが「足砕き」をして、さらに魔物の数が減る。

　これで半分。

（ルアーキのは回数制限があるようだが、大丈夫か？）

（まだまだ打てるよ）

　ならいい。

　慌てていた村の連中もいつの間にか静かになって、ルアーキの魔術の力に見入っている。

「さらに頼む！」

「はい！」

　残り１５体。

　魔物たちとの距離は、もう二十メートルもない。

「最後だ。よろしく！」

「はい！」

「足砕き（ルイン）！　……しまった、取り逃がした！」

　残り――１体。

　さいごのゴブリンが一矢報いんとてルアーキに襲い掛かる。

「うわああっ」

（まあ役割は果たしたわけだし、こいつには退場してもらってもいいか）

（そんなひどい！　ルアーキさんがいなかったら私たち死んでたんだよ！）

（ああ、死んでから感謝しようぜ。いいだろ別に。ゴブリン一匹くらいなら村人でもどうにかできんだろ）

　そんなことを考えていたのに――

「発（ハ）っ！」

　修道女ヤルタの鉄拳がゴブリンの頭蓋を打ち抜いた。

　ゴブリンは死んだ。

　こうしてすべての魔獣は戦闘不能になった。

　……ヤルタさん、戦えるんかい。

　殺ルタさんだったんか。

　ヤルタさんマジやるぅ～↑　ひゅ～（口笛）。

「や、やった……！　村は救われたんだ！」

　村人の一人が泣きながら叫んだ。

「うおおおやったああああ」

「魔術すげえええ」

「救世主だあああ」

　村が勝利に湧きたつ。

　ルアーキはほっとした表情を見せた。

　ネリネも笑っている。

　ヤルタはなんかよくわからんが祈っている。

「祭りだ！」

「もうこれは祭しかない！」

「祭りを開こう！」

「宴会！　宴会！」

「祭！」「酒！」「肉！」

　若者が騒ぎ出す。

　お前ら祭したいだけだろ。

「僕は疲れたから休ませてもらうよ」

「まあまあ魔術師様そんなことおっしゃらずに」

（私も休もう……ああ、でも家には）

　嫌なことをおもいだしたな？　いいぞー。

（もぐもぐ。でもこれで一躍、村の英雄になれたんじゃないか？　そしたら母親だって悪いことは言わないだろう）

　それですべてが解決するわけじゃない。母親の言ったことは消えない。

　それでも母親と仲直りしたいとネリネは言ったのだから、その機会くらいは貰っても悪くはないだろう。

（そっか……。私、もう一度お母さんとやり直してみるよ）

　俺はやり直さなくていいと思うけどね。

「祭りの用意に取り掛かるぞ！　おいそこの娘、お前も手伝うんだよ！」

「え、私？」

　意外なことに、呼ばれたのはネリネだ。

「当たり前だろ！　お前は魔物どもをこの村まで引き連れ（トレインし）てきた厄介者だ。魔術師様に処理していただけなければどうなっていたか――」

「おまえは魔術師様の隣にいて無意味に腕を振っていただけで、何もしていないじゃないか！」

「い、いや私、でも――。それに一緒に逃げてきたのはルアーキさんもじゃないですか！」

「魔術師様を本名で呼ぶとは何事だ！」

「村を救ってくださった魔術師様に感謝の祭を！」

「魔物を連れてきた厄介な娘に贖罪の処刑（まつり）を！」

「え、ええー……」

　さすがのネリネも引いている。

（やっぱりこの村、救わない方が良かったんじゃね）

（い、いや、そんなことは、ない、よ……？）

　まったく自信無し。

　厄介な方向にしか動かんな。

「いやいや、ネリネさんは私の弟子になりまして、私の魔術の手助けをしてくれたのです。魔獣を連れてきたわけでもありませんよ」

「え？」

　ルアーキの言葉に耳を疑う村人たち。

　ルアーキが懇切丁寧に人々の誤解を解くと、

　村人の反応は１８０度変わった。

「そうだったのか！　村娘すげええええ」

「こいつ名前なんだっけ？」

「ネリネでしょ」

「そっか！　ネリネ様マジ聖女！」

　こいつらの手のひら返し、鮮やかすぎるでしょ。

　どんだけだよ。

　人間ってこんな奴らばっかりなら救う価値ないだろ。

　……？

　なんで俺は人間を救おうとしている？

　魔物なのに？

　なにを……誰かに、なにかされた……？

　そういえば知るはずのない知識を……どうして……。

　だが生まれてから俺になにか仕込むタイミングなんてなかった。

　なら、生まれる前……？

　いや、まさかな。

（どうしたの？）

（いや、なんでもない）

「でも、私も手伝いますよ」

「いえいえいえネリネ様はそこでじっとしていてください。ルアーキ様とお二人で祭りの主役なんですから」

　日が暮れる。

　太陽が沈む。

　日の光が消えていく。

　そのことが、どうにも俺を穏やかな気分にさせる。

　じき、夜だ。

　かがり火が焚かれる。

「大変な一日だったね」

　ネリネが俺に向けて言う。

　そうだな。

　俺たちにしちゃあ、今日はずっと大変な一日だった。

　これ以上なにかあるとかだったら、勘弁してくれ。

　流石に俺も目が持たんぞ。

　ルアーキがぼやいた。

「やれやれ。今夜は、騒がしい夜になりそうだ」

　そういうフラグやめて。