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魔女と呼ばれる理由

もう体は限界のはずなのに、勝手に歩き続けている。

疲労は感じるが、足は一方向に動き続ける。

その不思議な感覚に身を任せていると、見慣れた風景になってくる。

夜の丘に浮かび上がる村の明かり。

あれが、自分の生まれた村だと、すぐにわかった。

村に入り、自分の生家が残っていることに安堵(あんど)を覚える。

生家を通り過ぎて、目的の家まで向かう。

村に着いたのは夜だからか、道には人は見えない。

目的の家はまだ明かりがついていて、自分の訪れを知っていたかのような暖かな光が歓迎(かんげい)している。

「……いらっしゃい」

扉をたたくより先に開き、中からはかつて自分が惚(ほ)れた女性が立っていた。

「待っていたわ。入りなさい」

扉をあけてすぐのところは居間のようになっていて、机と椅子が置いてある。

「座って。疲れたでしょう」

勧められるがまま、椅子に座る。

目の前にお茶が置かれた。

「お帰りなさい。是非飲んで」

「いただきます」

思うよりも、自分の声はかすれているが、驚くほどの元気もない。

寒さで震える手に、温められた陶器は心地よくて、両手で包み込む。

飲んでみると、瞬間に体が温まる感じがする。

「あなたは……魔女なのですか……」

「…と呼ぶ人もいるわね」

まるで、そう呼ばれてもいいと思っているかのように、笑みを浮かべる。

幼い自分はその笑みに一目惚れしたのだった。

しかし、成長した今ならわかる。

その笑顔は作り笑いだ。

そして、それは誰に対しても変わらない。

「私はなぜここに帰ってきたのでしょうか」

何よりもわからないのは、あれだけ病気で体が動かなかったのに、この村に帰ってくるために動き続けたことだ。

自分の生まれた村に大して愛着(あいちゃく)があったわけでもないのに、限界を超えてこの村に帰ってきてしまった。

「……あなたの仕業(しわざ)ですか？」

「当たらずとも遠からず。一部は私の仕業でしょうか」

「でもね」と微笑む彼女は、昔見たことがある気がした。

今と同じで、暗い部屋の中。

ろうそくに照らされただけの『彼女』がとても魔性(ましょう)に見えた。

自分の中に現れる、後悔の念。

「でも、あなたの仕業でもあるのよ？」

「私の、せい……」

「そう。でも、あなたはそれを忘れてしまっているから。結局私が『魔女』だと言われる理由はそこにあるのかもしれないわね」

肩をすくめる彼女は、言葉ほど気にはしていないようだ。

彼女の細い指が、まっすぐ胸の真ん中に向かう。

きれいだな、と思ってしまった。

「さぁ、昔の約束を果たしてもらいますね。あなたの『胸骨』いただきますよ」

そこで意識が途切れた。