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１８１・勧誘

「――白き炎霊」

　お母様の美しい声が、静かに響いた。

　５００年の時を隠れ、この森で生き延びた『邪竜の腐肉』は、その純白の炎に焼かれ、無数の触手を伸ばして身悶えながら消滅していく。

　最後の肉片も黒く砕け、消える。

　ヒィン

【邪竜の腐肉】

・現世より消滅している。

（うん）

　真眼でも確かめ、僕は息を吐く。

　終わった……。

　これでまた１つ、この世界でファナちゃんの将来を脅かす要因が減ったのだ。

（よかった）

　全員、ホッとした様子で。

　ガクッ

　その時、オーディンさんが突然、地面に片膝をつくように体勢を崩した。

（え？）

「オーディ！？」

　僕は驚き、アルタミナさんも少し慌てる。

　彼は片手を上げ、苦笑い。

「ああ、すまない。安心したら、少し力が抜けてしまってね。……この少年に傷は塞いでもらったが、さすがに体力は落ちてしまっていたからさ」

（あ……）

　なるほど。

　回復魔法は傷は治せても、失った体力は取り戻せないのか。

　つまり、オーディンさんは消耗した状態で、けれど、気合だけで身体を動かし、あのアン・ベリィと戦っていたということになる。

　う～ん、凄い根性。

（さすが、煌金級の冒険者ってことかな）

　その称号は伊達じゃないね。

　アルタミナさんも「そっか……」と、少し安心したように頷く。

　クレフィーンさんが荷物を漁り、携帯食料と水筒を取り出して彼に渡す。

「どうぞ」

「ああ、ありがとう、クレフィーンさん」

　彼は笑顔で、受け取る。

　お母様も柔らかく微笑む。

　美男美女の組み合わせ……凄くお似合いで、狭量な僕は少々複雑なお気持ちです。

（いかんいかん）

　僕は、首を振る。

　大人なお母様とお似合いになるためにも、僕も大人にならなければ……。

　と、レイアさんが、

「お似合いね、あの２人」

「…………」

「ふふ……冗談よ」

「くっ」

　か、からかわれた。

　赤面しつつ頬を膨らませていると、レイアさんも反省したのか、少し優しい口調でこんなことを言う。

「大丈夫よ」

「？」

「フィンは貴方にぞっこんよ。貴方のことしか見てないから」

「…………」

「ほら」

　促され、視線を向けると、クレフィーンさんがこちらを見ていた。

　目が合う。

　彼女は見ていたことを気づかれると、

「ぁ……」

　と、恥ずかしそうに頬を赤らめ、視線を彷徨わせると、それから僕に誤魔化すようにはにかんでくる。

（か、可愛い）

　熱が伝わり、僕も赤くなる。

　レイアさんは、

「ね？　あんな表情を見せるのは、シンイチだけよ」

　と、笑う。

　そっか。

　僕も安心し、何だか誇らしい気持ちになる。

　と、そんな僕らの様子を見ていたオーディンさんは、少し目を丸くして意外そうな表情をしていた。

　同じ煌金級の美女に、

「アル？　もしかして、彼女……」

「ん？　ああ、うん。シンイチ君はフィンの恋人で婚約者なんだよ」

「……本当か？」

「うん」

「……そうか。彼女は年下好きだったのか」

「みたいだねぇ」

　唖然としている彼に、アルタミナさんはクスクス笑う。

　でも、最初は驚いてはいたけれど、オーディンさんに呆れたような様子はなく、むしろ、すぐに祝福するような優しい眼差しになっていた。

（ど、どもども）

　何か照れ臭い。

　そして、こんないい人に、さっきは嫉妬してごめんなさい。

　僕も、オーディンさんの気持ちがアルタミナさんに届くよう祈ってますよ。

　なんて思いながら、

　チラッ

　もう１度、隣のクレフィーンさんを見る。

　彼女も微笑む。

（うん）

　そこに彼女がいる。

　お互い、無事、生きている。

　その事実を噛み締めながら、僕は、ようやく命懸けの戦いが終わったのを実感していた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ヒィン

（おや？）

　真眼で視ると、約９日間、腐肉に捕らえられていたオーディンさんは、呪詛の浸食も受けていた。

　肉体の不調は、その影響もあるらしい。

　要は、『高濃度汚染体』と呼ばれる存在への肉体の変質……その過程にあるのだとか。

　僕は、慌てて報告。

「仕方ないなぁ」

　と、アルタミナさんが『浄化魔法』を使う。

　口ではそう言いつつも、実際に魔法を使う時には、全身を浄化できるよう手をかざしながら彼の周囲を回り、丁寧に作業していたよ。

（ふふ、素直じゃないね）

　同じ立場と責任を負い、互いの苦労をわかっている。

　まさに戦友って感じの２人だ。

　その関係性は、きっとクレフィーンさんやレイアさんとも違うものなのだろう。

　やがて、浄化も完了。

　真眼でもそのことを確かめると、

「ありがとう、アル」

「はいはい、どういたしまして」

　オーディンさんは笑ってお礼を言い、アルタミナさんは澄まして答える。

　やがて、僕らはこの場から撤収することにし、再び霧の森を歩きだした。

　歩きながら、２人の煌金級は会話をする。

「――ああ、あの『高濃度汚染体』の女に、霧の中、強襲をかけられてね。陣形を崩されて、何とか立て直そうとしたんだが、間に合わず、ベンとエミリアはやられてしまったよ」

「そっか」

「何とか、ケルンとマルティーナは戦場から逃がしたんだが……どうなったか、知っているか？」

「ああ、うん。２人は生きてるよ」

「っ……そうか！」

「近くの街で保護されてる。けど、負傷が酷く、もう冒険者としては……ね」

「…………」

「でも、命は助かったよ」

「……そう、か」

　オーディンさんは目を閉じ、そして、何かを飲み込むように頷いた。

　共に戦ってきた仲間。

　その現状を知り、彼は見えない痛みに耐えているようだった。

　もし仮に、

（僕の仲間であるクレフィーンさんたちを失ったら、どう感じるだろう……？）

　あ、無理だ。

　想像するだけで苦しい。

　息が吸えない。

　せめて、命が助かれば……と思うけど、正直、実際にその時が来たらどう思えるかわからない。

　冒険者には覚悟がいる。

　それは自分だけでなく、仲間の死への覚悟もいるのだろう。

（……うん）

　もしかして、僕、冒険者、向いてないかも？

　今更、そう思う僕だった。

　と、その時、

　ギュッ

　隣を歩くクレフィーンさんが手を握ってくる。

　思ったより強い指の力。

　……ひょっとしたら、彼女も同じような想像をして、色々怖くなったのかな？

　僕も、強めに握り返す。

　そのまま、お互いの温もりを感じながら歩いた。

　一方で、オーディンさんは息を吐き、

「じゃあ、アルタミナたちは街に着いた２人から事情を聞き、救援に来てくれたんだな。改めて感謝するよ、ありがとう」

「あ、うん。感謝は受け取るよ。でも――」

「？　でも？」

「実は私たち、その２人に事情を聞いてから来た訳じゃないんだよね」

「……は？」

　彼は、緑色の目を丸くする。

　黒髪の獣人さんは細長い尻尾を揺らしながら、楽しげに言う。

「悪いけど、その２人が近くの街に辿り着いたのは、私たちが『魔瘴気の満ちる黒き森』へと向かったあとなんだよね」

「？？？　どういうことだ？」

「彼だよ」

「彼？」

　煌金級２人の視線が、僕を向く。

（お？）

　少しドキッ。

　アルタミナさんは笑いながら、得意げに暴露する。

「――彼の目は特殊でね。それでオーディの危機が視えて、私たちもすぐ駆けつけることにしたんだよ。だから、オーディを助けるのもギリギリ間に合ったのさ」

（あらら）

　言っちゃったよ。

　いや、いいんだけどね？

　きっとアルタミナさんが信頼して、話して大丈夫だと思ってる人だから話したんだろうし。

　彼は、目を瞬く。

　僕を見て、

「そうなのかい？」

「えっと、はい」

　仕方ないので、僕も頷く。

　黒髪の美女は、顔の前に片手を上げ、

「ごめんね、話しちゃった」

「あ、いえ」

「でも、オーディなら大丈夫だからさ。それに、色々口裏合わせてもらうためにも、ある程度、事情は話さないとだし……」

（あ、そっか）

　なぜ、僕らがここにいるのか。

　冒険者ギルドや関係者に説明する際、秘術の目を内緒にするなら、オーディンさんにも話を合わせてもらわないと駄目なのか。

　なるほどね～。

　先のこと、全然考えてなかったよ。

　やはり、彼女は大人だね。

　オーディンさんも頷き、

「そうか。本当の意味での恩人は、君なんだね」

「あ、えと」

「ありがとう、少年」

「い、いえ」

「もし君がその目を内緒にしたいというのなら、俺も口が裂けても他言しないと誓うよ。だから、安心して欲しい」

　と、笑った。

　見た瞬間、

（あ……信じられる）

　そう感じる笑顔だった。

　オーディン・レクスさんは、多分、冒険者としての実力があるだけでなく、１人の人間としても立派な人格者なのだろう。

　何か、そうわかった。

（うん、アルタミナさんが信じる訳だ）

　クレフィーンさん、レイアさんも彼女が暴露した時、口を挟まなかったし、きっと同じように信頼してたからなんだろうね。

　僕も安心して、

「はい」

　と、微笑んだんだ。

　その後も、僕らは霧の中を歩いていく。

　この悪い視界の中、迷いなく、そして、一切の魔物との遭遇もなく先導する僕に、オーディンさんは改めて感心した様子だった。

「本当に凄いな、この少年」

「でしょ？」

「なるほど。アルが、門戸を閉ざした『月輪の花』クランへの加入を許す訳だ」

「へへ、自慢の新人だよ」

　と、得意げな黒髪の獣人さん。

　細長い尻尾もピンと立っている。

　青髪の青年は苦笑して、

「な？　俺のクランに引き抜いてもいいか？」

　と、言った。

（へ……？）

　僕は目が点になる。

　同じクランの美女３人も、同じ表情だった。

　すぐに、僕の所属するクラン長が慌てて答える。

「だ、駄目だよ！」

「金銭面なら負けない金額を出せると思うが？」

「金額の問題じゃないね。それに、こっちにはフィンがいるんだ。シンイチ君はもうフィンの魅惑の肉体の虜でね。今更、普通の女じゃ満足できないよ」

「ほぉ～？」

（ちょ……何言ってんのっ！？）

　僕、マジ、赤面、恥ずかしい。

　クレフィーンお母様も「ア、アル！」と焦ったように叫ぶ。

　レイアさんは額に白い指を当て、首を振る。

　アルタミナさんは「あ……」と呟き、

「あはは、ごめん」

　と、笑って誤魔化した。

　こ、この馬鹿獅子のお姉さんが～っ。

　僕とクレフィーンさんは真っ赤な顔でアルタミナさんを一緒に睨み、オーディンさんは苦笑している。

　そして、

「シンイチ君だっけ」

「あ、は、はい」

「こんなクラン長だけど、大丈夫かな？　何なら、クレフィーンさんと一緒にうちに来てもいいんだぞ？」

「いえ、大丈夫です」

　その冗談交じりの勧誘に、僕は断りを入れる。

　１度、深呼吸。

　それから、言う。

「――僕は、クレフィーンさんが１番好きですが、アルタミナさんもレイアさんも大好きなので、『月輪の花』クランでがんばります」

　４人の大人は目を丸くした。

　すぐに、

「シンイチ君……」

　と、黒髪のクラン長が金色の瞳を潤ませる。

　赤毛の美女も「馬鹿ね」と肩を竦めながらもどこか嬉しそうな表情で、クレフィーンさんも穏やかに微笑み、長い金髪を揺らしながら頷いた。

　そんな僕ら４人を『黄金剣鬼』と呼ばれる男の人は、ゆっくりと眺める。

　大きく頷き、

「そうか、残念だ」

　と、全然、残念そうじゃない笑顔で答えた。

　…………。

　それから２日間、僕らは白濁した森の世界を歩き続ける。

　やがて、その２日目の午後、特に大きな問題もなく、僕ら５人は無事、『魔瘴気の満ちる黒き森』の外に抜けることができたんだ。