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深層へと降り立った私たち東ルートの3人は、広大なマグマ湖に囲まれた飛び石の大地に辿り着いていた。

中心部には、紅炎の繭のような膜が鼓動している。

それが、このダンジョンの主であることに疑いはなかった。

アリーナは無言で粒子を収束させ、ミオは何かを感じ取ったように身構える。

そして、次の鼓動とともに、ボスは膜の中でゆっくりと目を開いた。

溶岩のような鬣を揺らし、脚元のマグマから立ち上がる影。

馬のような四肢に、燃え盛る深紅の尾と角。

炎を纏いながらも、その瞳には理性を感じさせる知性があった。

「来るよ！」

――ドン。

火山が咆哮したような爆音とともに、炎に包まれた蹄が地鳴りを伴って現した。

頭上には、天使の輪が燃え上がるように顕現しており、巨躯が放つ熱量はその場にいるだけで命を削る。

第一撃は、マグマを纏った火柱だった。

間髪入れず、マグマが噴き上がり、火柱が四方から襲いかかる。

私はクロウの分身で跳躍し、アクアスの膜でガードを試みるが、熱量に耐え切れず膜が蒸発する。

ミオは空中回転で火柱をかいくぐり、アリーナは【子守歌(ベルスーズ)】を展開し、四方から仲間を守る。

「突っ込むよ！」

ミオが叫ぶと同時に、前転からの飛び膝蹴りで火を裂き、ボスへ接近。

だが背後のマグマ湖から巨大な火球を生み出し、跳ね返すように打ち上げる。

火球は空中で破裂し、無数の火の鱗片となって降り注いだ。

「これが……ここの親玉……！」

アリーナは【円舞曲(ワルツ)】を発動し、空中に粒子の足場を形成。

火鱗片を避けながら高度を上げ、俯瞰からの一撃を狙う。

しかし、炎の尾が鞭のように飛んできて、空気ごと薙ぎ払う。

そのの身体に刻まれたマグマの紋様が光り、尾がもう一本、肩から炎の翼のように出現する。

「はぁ？ペガサスかよ！」

ミオが愚痴を吐き捨てる。

マグマが噴き上がり、飛び石が崩落。

私たちは、足場を失って空中に放り出される。

「アクアス、水壁！」

私の声と同時に、水の壁が形成される。

しかし、それは刹那で蒸発した。

ミオが先陣を切る。

軽やかな跳躍、アクロバティックに翻る肢体が、炎の間隙を縫って踏み込んでいく。

だが――

「あー駄目だ。熱すぎる。」

突如としてボスが爆ぜた。

四方八方に放射された炎の矢が、マグマの間欠泉から同時多発的に噴出し、ミオを囲む。

「ミオ！」

アリーナが即座に八角の盾が周囲を守るが、爆発の衝撃波はアリーナの足を滑らせた。

「ちぃ……」

アリーナの頬に火傷が走る。

熱気により粒子の制御も鈍る中、炎の巨躯を震わせ、踏み込んできた。

振り上げられる前脚――その一撃は、粒子の盾を割り、アリーナを吹き飛ばすに十分な質量と速度を有していた。

「くっ……！」

彼女が倒れる寸前、スノーが飛び出し、翡翠色の肉球で右ストレートを叩き込む。

だが、ヒナモリは凍らない。

表面温度がそれすら上回っているのだ。

それどころか、冷気の塊であるスノーに焦げができている。

「スノー！大丈夫？」

その瞬間、ボスの色が変わった。

いや、正確に言えば纏う炎の色が紅から青に変わり、炎の密度が増した。

「第二形態だ……！」

アリーナの顔が蒼白になる。

ヒナモリの体から溶岩が滴り落ち、脚の一本一本が炎の尾を引き始めた。

中心のマグマ湖が揺れ動き、巨大な輪のように地表を舐め回す。

その瞬間、覚悟を決めた。

「クロウ、全分身展開。スノーの擬態で！周囲を一斉冷却する！」

一気に影が広がる。

ボスの目線を惑わせる分身たち――だが、それすらも、マグマに飲まれ、霧と消えていく。

「……駄目だ、足止めにならない……！」

そして、ボスの口が煙を漂わせながら開いた。

「あ、これヤバいやつだ。」

「アリーナ、これ盾でいける？」

「いや、コレ絶対無理！腕消し飛ぶって！」

遅かった。

極大の火球が収束し、閃光とともに放たれる。

それはまさに――死の予兆。

その時だった。

壁が、砕けた。

轟音とともに吹き飛ぶ中層の岩盤。土煙を蹴って現れたのは――ヤマト。

「下がれ、任せろ！」

先頭を切って飛び込んできたのは、漆黒のコートを翻すヤマトだった。

その背に、ゴロウ、マキ、そしてケイが続く。

「遅れてすまんな！」

叫ぶゴロウの大槌が火柱を吹き飛ばし、マキがスコープでボスの照準を合わせにかかる。

ケイは影のように動き、私たちのそばに綺麗に着地する。

「西ルート、全員揃ってる。パパっと終わらせて飯食いに行こう。」

ボスが咆哮を上げる。

地面が揺れ、マグマがうねり、突如周囲に炎の柱が十字に噴出し、私たちの周りを囲う。

地中のマグマを吸い上げ、口腔内に集め始めた。

放てば、全域を焼き尽くすだろう。

「いいね、ド派手じゃん！」

そういうと、ケイは刀身のない柄だけの日本刀を取り出す。

「——無一伽藍術、【空亡】。」

その瞬間、黒く歪んだ刀身が柄から生え、斬撃がボスの頭部へと放たれる。

無一伽藍術...詳しいことは私もしらないが、ケイの持つ刀身のない剣...【淵切り】でしか扱えない剣術。

あんなチャラい恰好してるのに、剣には超が付くほど真面目なのが意外なんだよねぇ...

ケイの放った斬撃は見事頭部に命中し、火球が暴発する。

「口は封じた！アリーナ、後は頼むぞ！」

「終わらせる！」

アリーナが叫ぶ。

私はアクアスで飛び石を冷却、ヤマトがそれを追うように付いてくる。

ミオは加速してボスの視線を逸らし、ケイとマキが左右から囲む。

そして、アリーナが空へ。

「極光機晶、鎮魂歌(レクイエム)――。」

粒子が集まり、巨大な槍が出現した。

まるで鎮魂を願うかのように。

それが、ボスの胸を貫いた瞬間――世界が静かになった。

ボスが崩れ落ちると同時に、マグマ湖が収縮し始めた。

その中心に、2つの光が現れる。

ひとつは、このボスのものであろう胎晶。

そしてもうひとつ――銀白の柄を持つ、赤黒くうねる模様が刻まれた鍵。

「なんとかなったねぇ...」

マキが安堵の声を上げる。

「アクアス、スノー、偵察係もお疲れ様...ドロップ品は…胎晶と鍵？」

私は中央の小島に行き、2つを拾い上げる。

どちらも微弱に熱を持っており仄かに暖かい。

「マキさん、これって何かわかりますか？」

「一つは胎晶で間違いないと思うけど、鍵は何だろうね...似たようなやつをどこかで見たことある気がするんだよねぇ...」

「それは、【ダンジョンキー】と呼ばれるものだ。」

ヤマトが答えを出す。

しかし、その声はどこか深刻そうなオーラを放っていた。

「はぁ？ダンジョンキー？そんなの副庁長の私でも聞いたことないよ？」

「それもそうだろうな。なにせ、それは世界レベルでの機密情報だからな。詳しいことは言えんが、これは私が厳重に保管する。」

そういうと、状況をよく理解できていない私の手からそっと回収された。

そして、ヤマトはスマホを取り出し、どこかへ連絡をかけた。

「あぁ、マㇳ...鍵が見つ...た。......リㇲ...に向かう。」

「なぁ、ひとまずここから出ようぜ。どこかに転移陣あるだろ？」

「そーだねー！ヨモギ、私もうペコペコだよ。」

「ケイ、転移陣あった？」

「...ない。」

「は？」

「だから、転移陣がないって言ってんだよ！」

「ってことはさ...ヨモギ...」

アリーナの声が震える。

このダンジョンには、転移陣が存在しない。

つまり――

「……限界まで成長しきった“完成形”のダンジョン」

全員、静かに息を呑んだ。

ダンジョンで転移陣がないダンジョンは2種類ある。

Ｂ級以下のダンジョンと、完全に成長しきったダンジョン。

恐らく、今回は後者。

でも、おかしい。

まだ発生して1週間も経ってないのにすでに完成されている。

これは明らかに異常だ。

最優先事項...それはこのダンジョンからの脱出。

「一応連れて来ていたけど、まさか本当に出番が来るとはね...」

私はバックパックから巨大なパペットを取り出した。

大きさは約2畳分、アクアスよりも深い青色をした、マンタのパペット。

ウェーブ、水流に乗ることで高速移動ができる海上版アクセルのようなパペット。

性格は穏やかで、よく他のパペットを乗せて家の中を遊覧船のよう漂って過ごしている。

「さて、アリーナとミオは自前の機動力でどうにかして。私とマキさんはウェーブに、残りはクロウの分身に運んでもらって。クロウ、ウェーブの分身3人分出せる？」

クロウは、特に嫌がる気配もなく黒霧を大量に放出し漆黒のウェーブを3体出した。

「ゴロウさんとヤマトさんとケイ、それぞれ乗ってもらって。あとは、アクアス。準備いい？」

問いかけると、ぐるりと一回転し準備万端であることをしめした。

「それじゃ、行くよ！アクアス、渦潮！」

その瞬間、小島を中心に水の竜巻が巻き上がった。

私たちはその竜巻に突入し、水流に乗って猛スピードで駆けあがっていく。

私は、これをダンジョンの滝登りと呼んでいるが、アクアスたちからのウケがなぜか悪い。

私は灼熱のマグマ湖を眺めながらダンジョンの地表へと向かって行く。