010
火山灰を含んだ風が吹き抜ける早朝、阿蘇の外輪山の一角に広がる断崖。
その眼下には、円環状に口を開けた巨大な亀裂――新たに現れたダンジョン『阿蘇カルデラ』の開口部が、赤黒い地熱の靄を揺らしていた。
「……見事な景観ね。まるで神代の時代が地上に露出したよう。」
最初に口を開いたのは、黒のチョッキと光沢ある革靴を履いた女性――S級探索者《御子柴ミオ》。
しなやかに岩肌を踏み、滑るように崖を降りてゆく彼女の背に、風が翻した書類のように薄く舞うマントが揺れた。
その後を追うのは、煤汚れた白衣を羽織った豊満な女性――《唐戸マキ》。
顔立ちは柔らかく、が、その目には戦場を知る女の深みが宿っていた。
腰には大型のスナイパーライフル。
その中には、魔物から抽出した特殊毒素のカートリッジがずらりと収められている。
「ふふ……さすがに阿蘇だけあって、空気が濃いわ。ここのドロップ、楽しみだわねえ。」
「任務です、副庁長。毒の材料探しではありません。」
ミオの冷たい一言に、マキがくすくすと肩を揺らす。そこへ――。
「お、もう着いたのね。」
快活な声と共に現れたのは、黒髪に染めたメッシュとサングラスが特徴のチャラそうな青年、《狩野ケイ》。
「遅いぞ、ケイ。よくあのヘリの中で爆睡できたな。」
どっしりとした低い声で呼ばわったのは、《鉄崎ゴロウ》――筋骨隆々の親父風の探索者。
分厚い皮手袋と、巨大な戦槌を背負った姿は見る者に圧を与える。
特別なスキルはない。
ただ、彼の筋力はそれだけでS級に匹敵した。
「ほほ、そんな怖い顔しないでくださいよおっちゃん。俺、実はちょっと緊張してるんすよ、S級なんて久々なもんで。」
「喋る暇があるなら足を動かせ。足場が甘いぞ。」
ゴロウが地面をぐっと踏みしめると、その牧草の下から紅い光がにじむ。
阿蘇カルデラの地表――それは、青々とした草地の下に生きた火山の血たる地脈が脈打つ、奇妙な場所だった。
「……行くぞ。」
低く呟いたのはヤマト。
黒のチョッキにアイロンのかかったシャツ、革靴は赤い大地の上でも一切の汚れを見せない。
彼は他人のやり取りを横目に見ながら、書類ファイルの束を胸元で抱える。
「……ここは、全部、庁長印がいるからな。終わったらちゃんと持って帰ってこいよ。」
「ヤマト、それ持ってきたの!? あはは、やっぱアンタ最高だわ！」
ユキが腹を抱えて笑うが、ヤマトは表情一つ変えず歩き出す。
「それでは、最深部で再び集合しよう。各自、警戒を怠らないように。」
「さて……行こうか、ヨモギ。」
アリーナは、淡く光る粒子を指先に散らしながら、前方を見据える。
白銀の髪が地脈の赤に照らされ、幻想的な輝きを帯びる。
彼女の背後には淡い氷の粒子が音もなく漂っている。
「地表階層……この構造、まるで魔力の牧場ね」
私は言いながら、足元の草を指で払った。
青々と茂る牧草――それは魔力を蓄えやすくする特性を持っている。
歩くだけでも身体が軽くなるのを感じるが、その魔力を狙って魔物が集うのは道理だった。
紅く脈打つ地面、青い牧草、そしてどこまでも続くような無音の世界。
だが、その静けさは、まるで嵐の前触れだった。
「そういえば、ヨモギは今回誰を連れてきたの？」
アリーナが気になったのか聞いてきた。
「とりあえず、偵察係に頭上にいるエコーとクロウ。マグマ対策でアクアスとスノー。そして、緊急脱出用にウェーブを連れてきた。アクアスとスノーは散策させてるけど、近くにはいるはず。」
「クロウって新入りの子？あぁ、カラスなのね。」
アリーナが頭上で旋回しているクロウとエコーを指差す。
「あとで、思いっきりモフらせてね。」
「そんなことするから、アクセルに嫌われるんだよ。そのせいで、連れてきたかったけど今日はお留守番だよ。アリーナだけ最深部に置いて行っていいなら連れてきたけど。」
「ったく、呑気ね。こんなに静かすぎるっていうのに...」
ミオが口を開いた刹那、風が軋んだ。
頭上を旋回していたエコーが警戒音を発するよりも早く、牧草の海が裂けた。
それはヤギのような魔物だった。
仄かに透き通った角が、太陽の届かないこのダンジョンの空間でガラスのように煌めいていた。
「っ！ 速っ――！」
ミオが瞬時に跳び退く。
しなるように体を捻り、足元の地形を活かして岩壁を蹴る。
軽やかに宙へ舞い、視界の端で魔物の突進軌道を読み取ろうとする。
アイコンタクトで示してきた魔物の標的は――私だった。
「……くそ、分散させすぎた！」
私は唇を噛む。
アクアスやスノーは周囲の探索に散っていた。
今、手元に制圧系のパペットはいない。
避けなければ、死ぬ。
だが、突進の速度は想像以上だった。
角の輝きが目前に迫る――。
その時、四枚の盾が咲いた。
「極光機晶、子守歌！」
アリーナの静かな声と共に、光と氷の粒子が空間を編み始める。
八角形の盾が四面、まるで花びらのように展開され、ヨモギの前に咲いた。
それは守るという一点に全ての意味を込めた結界のようだった。
魔物の角が盾に激突する。
魔力の火花と粉砕音が轟き、魔物は跳ね返され、地を削りながら数メートル先に叩きつけられる。
「……ふぅ。遅かったら死んでたよ。」
ヨモギが肩で息をしながら礼を口にしようとした瞬間――
「にゃ゛ああああああああ！！！」
断末魔のような咆哮を上げながら、スノーが弾丸のように飛び出した。
茂みの奥にいたのは、スノー。
白銀の毛皮をなびかせながら、身体の先端――前脚の肉球に収束させた魔力がより一層翡翠色に輝く。
次の瞬間――
ヤギの魔物が再び立ち上がろうとしたその顔面へ。
スノーの肉球パンチが炸裂した。
右ストレート。
翡翠の肉球が、魔物の鼻面を正確に打ち抜いた。
ボガァン！！
思わず口に出そうになる衝撃音と共に、魔物の動きが止まる。
時間が、凍りついたように感じられた。
いや、実際に――凍りついていた。
パンチの一撃と同時に、魔物の全身が氷の膜に包まれ、青白い結晶へと変貌していく。
目を見開いたまま、何が起こったのかも理解できぬままに。
そして――
粉砕音。
氷ごと、魔物は砕け散った。
風に乗って吹き飛ぶ氷片と、残された赤い地脈の中にひとつの宝箱が姿を現した。
静寂が、戻ってきた。
スノーは何事もなかったように着地し、くるりと振り返ってヨモギの方を見た。
誇らしげというよりは、「油断すんなよ」と言いたげな顔だった。
「……え、今のなに……マジで？」
ミオが呆けたように呟いた。
顔面に拳、という絵面のギャップと、その後の瞬間凍結からの消滅劇。
まるでギャグとシリアスが正面衝突したような戦闘に、数秒の沈黙の後――
「やばい……お腹痛い……っ！」
ミオがついに崩れ落ちる。
腹を抱えて笑い出した。
「顔面に肉球って……スノーってそんな芸持ってたっけ！？」
「……うう、油断してた。完全に……。」
額を拭いながら、スノーの頭を撫でた。
スノーは不満げにプイッと顔を背けたが、その尾はかすかに揺れていた。
アリーナはというと、光の盾が消えていくのを見届けたあと、ため息ひとつ。
「はぁ、スノーちゃんかっこよかったよ！ほらほら、こっちおいで。」
そう言って、ハグを構えたアリーナに、しっぽブンブンで駆けていくスノー。
「ねぇ、主人は私だよ？」
そう落胆する私の手元に、偵察を終えたクロウの分身たちが戻ってくる。
――どうやら、まだ戦いは続くようだ。
